дрык! - рядом, широко улыбаясь, стоял Эшли. От него несло противнющим перегаром и вонью. В руке толстяк держал непочатую бутылку вина. - Вставайте, мистер пьяница. Сейчас я помогу вам подняться - ехидничал он. - Мои предположения обманули меня, вы не мертвы, сейчас вы встанете из вашей могилы. Что ж из того, что мне пришлось разбудить вас. Я принес вам спасение. Вставайте... - Хватит поясничать!.. Где я? - Не волнуйся, приятель. Ты там, где надо. Алекс осмотрелся. Он увидел вокруг себя несколько гробов, стоящих ровными рядами. В одном из них находился он... - Твою бога душу мать! Куда ты меня определил, жирная скотина! - Прости, лучшего не нашлось. - Ах ты... ты... Алекс чувствовал, что задыхается... Голова зазвенела словно огромный колокол. Адская боль поползла по всему телу;казалось его молотили цепями. У него внутри что- то забулькало, и кровавая слюна запузырилась на его губах. Алекс дико кричал, вскочил из гроба и бросился в чернеющий мрак. Он почувствовал, что внутри него разгорается адский огонь. Зубы начали расти, вылезая из десен. Нос и рот вытянулись как у макаки, превратив лицо в морду. Алекс посмотрел вниз на руки. Они увеличились, ладони стали шире, пальцы вытянулись. На его глазах ногти удлинились, стали толще и грубее. Парень отвел взгляд от своих страшных рук и мучительно заорал. Ноги страшно изогнулись, и он упал на землю. Звук, вырвавшийся из его горла, теперь напоминал рычание хищного зверя... Боль усиливалась и огонь внутри него разгорался. Тело билось в конвульсиях, в то время, как он срывал свою одежду. - Глупец, - заходясь от смеха сказал Эшли. - Решил напугать меня такой вот ерундовиной?! Знаю я твои хитрые уловки! Но Алекс по-прежнему продолжал кувыркаться по земле, лаять, скакать и по-собачьи ловить кости, брошенные Толстяком Эшли... - Ну ладно, ты уж прости меня, Алекс Мак, но по-моему уже пора закругляться... Хватит валять дурака, слышишь?! Квазимодо, в которого превратился Алекс, присел на задние лапы, задрал вверх голову и протяжно завыл на невидимую луну. Ну прости, прости меня, други! Я же не знал что ты воспринимаешь это так серьезно... Зверюга завыл еще громче. На кладбище пучилась земля. Слышались недовольные загробные голоса тех, кто лежал в могилах: - ...Нельзя ли потише?! - ...Совсем оборзели! - ...Поспать спокойно не дадут! - ...Вот уроды!!! Эшли недовольно нахмурился. - Ну ладно, хитрая задница. Я живо приведу тебя в порядок... Эй! Билли! Дэби! Принесите нашему другу чего-нибудь прохладительного! Через мгновение из склепа вынырнули два обалдуя, тащившие за собой огромную бочку с прикрепленными к ней резиновым шлангом. - Так! Давай! Помогай!.. Ближе! - подавали они команды друг другу. - Раз! Два! Три!!!... Пли!!! Мощная, ледяная струя воды ударила в глотку взбешившегося волкодлака. - У-у-у!! У-у-у-у!!! - раздался отчаянный вопль. - Вот так! Попробуй! Попробуй-ка еще немножко! Вой стих. - Так-то лучше будет!.. Вот умница. Хороший песик!.. Оборотень затрясся в страшных судорогах, тело начало изгибаться и трепетать. Внутренние органы изменялись и перемещались под кожей. Кости трещали, принимая нормальную человеческую форму. Шерсть на теле исчезла, словно спряталась под кожей, морда втянулась, смертоносные зубы снова стали зубами человека. Чудовище вновь превратилось в прежнего Алекса. Медленно, очень медленно уходила боль. Он приподнялся рядом со своей одеждой выпрямляя тело, проверяя его части и конечности. Оставаясь обнаженным, он дрожал от холода. - Что со мной?! Где я? За спиной послышались возгласы крайнего возмущения и удивления. - ...О-о, да это же живой человек!! - ...Не может быть?! - ...Живой среди мертвых! - ...Самый настоящий смертный! - ...Алекс Мак-живой человек! - ...Вот это да-а!!! Алекс оглянулся. Позади, раззявив рты стояли толстяк, слизняк и заучка. Они все таращились на него своими тусклыми глазами и что-то бормотали. И так вся кодла снова в полном составе! Вперед вышел глава местной мафии - толстяк Эшли. - Мне кажется, Алекс, у тебя есть что нам сказать, не так ли?! - А, Эшли, мой друг! - вымученно скривился Алекс. - Понимаешь, давненько собирался обо всем вам рассказать, но... все как-то руки не доходили. - Хм... Гм... Мы тебя слушаем очень внимательно, приятель... Ну что ж тут было делать? Пришлось Алексу выложить все начистоту и поведать этим тупицам всю правду относительно его местопребывания в этом чертовом загробном мире с дурацким названием Ахеронтас. Когда же повествование дошло до упоминания зловещего карлика Ашерона, вся кодла в ужасе содрогнулась и со страхом уставилась на Алекса. - Да- а- а, друге! В страшную историю ты вляпался. . . Теперь слушай что я тебе скажу. Только сперва прикрой свой боллзы, и стукай за нами. Кодла молчаливо тусанула в полутемный провал склепа, где еще совсем недавно творилась лихая пирушка. Преодолевая усталость, боль и опустошение, дрожа от холода и страха, Алекс двинулся следом. - Ты в нехорошее место попал, друге. Это Царство Черной Луны и Повелитель здесь- тот самый ублюдочный карлик о котором ты говоришь. Ему всякая нечисть подчиняется и все ему служат, за исключением нас, конечно. Ты не улыбайся, может я и слишком боязливый стал, ну, да здесь поживешь, еще и не таким станешь. В общем, всегда держись с нами, понял? - Обьясни мне, наконец, что же здесь происходит? Что за чертовщина здесь творится?! - Тебе еще крупно повезло. Ты знаешь, сколько людей сгинуло в этом Царстве Тьмы? Нет?! Ты мне все равно не поверишь, если я тебе скажу! Этот мир не ваша поверхность Земли, где все просто и прямолинейно. Здесь все иначе, Алекс. Все, кто попадает сюда, - либо погибает, либо становится частью этого темного подземного царства, из которого нет выхода. О, человечество- раковая опухоль живой материи! Из пустоты пришло ты, в пустоту и уйдешь... Безумие и пустота- вот пристанище оказавшихся здесь... Страна Ахеронтас- это подземная Страна Ахеронтас- это обитель смерти, и царствует в ней всемогущий Владыка владык и Господин господ. Его дьявольским черным дыханием пронизано все окружающее. Он везде. В нем проклятье висит над этим омутом Мирозданья... Колодец Смерти засасывает всех живых... Колодец Смерти поглотит всякого, кто окажется на его территории... Именно из- за этого чертового колодца мы все и оказались здесь- я, ты, Билли, Дэби, Фрэнки... Видишь, в кого мы превратились? ! В живых мертвецов! Зомби! И вынуждены теперь вечно пресмыкаться перед Ашероном- Творцом и Повелителем Подземных глубин. Это Царство несет смерть всему живому. Оно- враг самой жизни... - Ладно, не мусоль. Ты лучше скажи, как мне отсюда выбраться? Ты должен знать, как это сделать! Алексу вспомнился земной, реальный мир, вспомнился дом, родители, школа. Ему очень хотелось домой, на Землю, аж слезы набегали на глаза и давило в груди. А как же там хорошо! В Гринвуде! Сейчас наверное вечер- тихо, ветерок шевелит листву, или моросит легкий дождик, грибной, капли стучат по лужам, птички попрятались, притихли, одинокий, мокрый, взьерошенный пес жмется к забору, а в домах горит свет там тепло и тихо, уютно. И мама, как всегда готовит великолепный сырный пирог... - Ну? - Надо хорошенько пораскинуть мозгами, Алекс Мак... Не все так просто как тебе кажется. Ты многого не понимаешь, пока. А еще большего не поймешь никогда. - Эшли нахмурился, закатил глаза и задумался... Спустя некоторое время, которое Алексу показалось целой вечностью, толстяк наконец вышел из транса и заявил: - Ладно, слушай! Кажется, есть один подходящий вариантик... Я знаю кто нам может помочь. - Валяй! - На Черных Лесных Болотах живет старая ведьма Арахне. Она большую силу имеет. Кого хочешь может извести, а то и на тот свет отправить, да так, чтоникому и невдомек будет. Вот прямо сейчас отправимся к ней, и дело будет в шляпе. Конечно, она не для всякого будет колдовать, потому страж Ашероновских опасается;ну а со мной да с кодлой моей она дружит...