— Например, сеноставки заготавливают на зиму траву, — говорил Рыжий Мантейфель, глядя в свою любимую книгу, открытую на третьей странице.
— Сеноставки — это что, кошки такие травоядные? — мрачно интересовался Удильщик. Вода в прудах и на канале замерзла, каждое утро Удильщик приходил туда по хрустящей от мороза траве, еще не покрытой снегом. Но хождения его были напрасны. Пробить лед он не мог. Есть стало нечего.
— Надо ограбить сельпо около колокольни, — не унимался Мантейфель. В бревенчатом доме рядом с уцелевшей колокольней располагался единственный в округе продуктовый магазин. К нему вела узкая деревянная мостовая, поднимавшаяся в горку.
— Магазин закрыт на учет — это раз, — резко сказал Удильщик, — чужого брать нельзя — это два, говорят, что в сельпо всё уже и без нас съели гигантские тигровые крысы. Это три.
— У меня есть мысль! — сказал Мантейфель, — мы съедим джунгарских мышей.
— Людоед, — огрызнулся Удильщик, — твоих мышей я выпустил, их стало нечем кормить.
Мантейфель зашипел и бросился на старшего брата, но Пашка поймал его за заднюю лапу, и драка не состоялась.
Котята перестали теперь бывать в библиотеке. У доброй библиотекарши Марии Фроловны разболелись старые суставы, и она не ходила на работу. Некому теперь было наливать котятам молока.
В довершение всех бед, бесследно исчез Пашка. Он отправился вытащить несколько деталей из телевизора «КВН», найденного им где-то во дворах, и не вернулся. Пашку искали непрерывно, Ворона летала кругом, заглядывая во все щели, но Пашка сгинул, как будто его и не было.
Страдающий от голода задира-интеллектуал Мантейфель разыскал мерзлые ягоды на облетевшем кусте и испытал их на себе. Испытания прошли неудачно. Горячий как утюг, в беспамятстве, он лежал теперь на матрасе в подвале и часто-часто дышал.
— Ух ты, — сказала Ворона, зайдя в подвал. Она посмотрела минуту, как Удильщик меняет мокрую тряпку на голове Мантейфеля, и вылетела на улицу. Ворона вихрем проносилась мимо балконов домов, перелетала через крыши, делала бешеные виражи, ее длинные маховые перья гудели. Ворона летала, зорко что-то высматривая, но не очень разбирая дорогу. Она сшибала ветки деревьев и пугала голубей, которые шарахались от нее в воздухе. Потом она перевернулась на спину, небо и земля поменялись местами, ворона взмахнула крыльями еще раз, даже зажмурилась от сладкого ужаса, и удачно села, проскользив лапами по балконным перилам, как фигурист на льду в конце выступления.
На балконе, на веревочке висели шерстяные носки. Несмотря на мороз, носки высохли, видимо, висели они долго. Мощным ударом клюва Ворона сбила прищепку, слету схватила носок и пулей полетела назад в подвал.
— Заталкивай его в носок, — сказала Ворона Удильщику, — у меня есть знакомый врач, отнесу Мантейфеля к нему.
Ровно через две минуты в кабинет Никифора Станиславовича Рунт-Шталевского постучали.
— Войдите! — отозвался доктор Рунт-Шталевский. Никто не вошел, но стук повторился. Доктор надел очки и увидел за окном Ворону с раздувшимся вязаным носком.
— Влетите! — сказал доктор и открыл фрамугу.
— Вот, — сказала Ворона, — ягодками отравился, подохнуть может.
— Так-так, очень хорошо, — сказал Никифор Станиславович.
— Вы, Леночка, — сказал он своей медсестре, — проверьте пока, хорошо ли срослось крыло, которое мы с вами давным-давно лечили нашей Вороне, а я вот займусь млекопитающим. Так- так… очень интересно. Небольшая интоксикация. Очень, очень хорошо…
Доктор надел марлевую маску. Звякнул стеклом и сталью стерильный шприц, запахло спиртом, эфиром, а потом и нашатырем, потому что храбрая Ворона потеряла сознание. Она смертельно боялась медицинских процедур.
Через два часа стало ясно, что жизнь Мантейфеля вне опасности. Котенок лежал на кушетке, на белоснежной простыне, укрытый хирургической ватой, и тихонечко сопел во сне. Медсестра Леночка вскипятила воду в автоклаве и заварила чай. Измученный спасенный котенок спал. Никифор Станиславович, Леночка и Ворона пили чай; и Ворона рассказывала про котят, про трудное начало зимы и про то, что радиолюбитель и светлая голова Пашка — обладатель часов — потерялся.
Доктор Рунт-Шталевский слушал внимательно, а когда пришло время расставаться, вместе с Мантейфелем положил в носок пачку печенья и рецепты, по которым можно было бесплатно получить в аптечном киоске самые съедобные и питательные лекарства.
— Жив? — прокричал уставший от неизвестности и ожидания Удильщик, когда Ворона втащила тяжелый носок в подвал.
— Как новый.