«Вот вам и безделье, - с сарказмом подумала она, не торопясь идя по лесу и ведя Ветра под узды,м- Вот и ерунда. Теперь только благодаря этой «ерунде» я смогу выжить».
Машеньке не пришлось долго искать – она знала все лесные домики, в том числе и заброшенные. Она решила поселиться в самом дальнем от царства и близком к границе, где стояла застава – из-за присутствия служивых было меньше возможности нападения разбойников. К тому же здесь было много зверья, грибов и ягод – крестьяне почти никогда так далеко не заходили, зато Машенька теперь могла вдоволь исследовать эту отныне ставшей ее домом часть леса.
Молодые быстрее привыкают к сильным изменениям в их жизни, нежели взрослые. И поэтому девушка довольно быстро избавилась от горя и печали – отныне она была полноправной жительницей леса и чувствовала себя царицей своего собственного маленького государства.
Она не была одна – помимо Ветра, умного и верного жеребца, Маша приручила пару диких коз, кошку и песца. Сама того не подозревая, что ей это поможет, в свое время она много прочитала о кровельном, ремонтном, гончарном и много других делах и потому потихоньку, полегоньку смогла устроить себе вполне комфортабельное жилье. Она собственноручно починила крышу старого домика, утеплила стены и печку, сделала из заячьих шкурок постель, а из глины – посуду. Благодаря капканам и луку у нее всегда было мясо, а козы давали ей свежее молоко. Маша собирала травы и готовила зелья, про которые читала в книгах и выменивала на них необходимые в домашнем быту предметы на заставе. Например, котелок и жаростойкие горшки, сахар, овощи и хлеб.
Скоро на заставе все знали молодую девушку по имени Машенька. Ее называли лесной целительницей, потому что зелья ее, как то ни странно, были очень даже действенными. К тому же, за годы своей лесной жизни она научилась так называемому «лесному языку»,- понимала зверей и птиц, знала, где найти ручей с чистой водой или скрытую полянку с редкими травами и ягодами.
И никто даже не мог себе представить, что перед ними – сестра царицы Катерины и родная дочь бывшего царя-батюшки. По официальному сообщению, все царские дочери благополучно вышли замуж и счастливо проживали в своих новых семьях.
Так прошел не один год. Машенька превратилась в настоящую красавицу. Она очень походила на свою мать, иноземку для этих мест – у нее были сильно вьющиеся волосы цвета пламени и яркие зеленые глаза, похожие из-за желтых крапинок на кошачьи. Невысокая и миниатюрная, она походила на лесного духа – такая же изящная и легкая. Жизнь в лесу приучила ее к бесшумной, летящей походке и кошачьим движениям. Для удобства перемещения она носила несколько вульгарные для местных одеяния – меховые сапожки, одну юбку до колен и жилетку, обнажавшую руки аж до плеч. Плюс неизменные кожаные мешочки для трав на поясе и лук с колчанном и стрелами за плечом создавали необыкновенный образ. К прозвищу «лесная целительница» у Маши появились еще имена. Ее называли «Охотница восточных земель», а так же «Ведьмой крайнего леса».
Слава о ее зельях, а так же шкурках, которые она научилась выделывать с потрясающим искусством и мастерством, теперь гремела не только среди военных с заставы, но и далеко за ее границы - даже в соседнем государстве. Из-за этого она стала все реже и реже появляться на людях, и поэтому она обзавелась посредниками – ими стали двое мальчишек, сыновья одного военного с заставы, Илья и Алеша. Это были хорошие ребята, и Машенька относилась к ним, как к младшим братьям. Благодаря ей, они могли спокойно разгуливать по лесу даже ночью, ни один зверь не трогал их. А те помогали, чем могли, хотя их помощь девушке и не была толком нужна.
Пока в эти земли не пришла беда.
Ничего не грозило войной. Отношения между соседними государствами были отличными, не зря же столько браков было заключено во благо сохранения мира. Но одно коварно нашептанное слово, другое, к месту и ко времени подсунутая взятка, - и вот солдаты вздели кольчуги, наточили мечи, натянули тетивы, и полилась кровь.