В ту же минуту золоченая карета, в которой приехала Златовласка, исчезла, а кучер и слуги превратились в птиц и разлетелись кто куда.
Бедная Златовласка проплакала день и ночь напролет. Но верно говорят — слезами горю не поможешь. И когда принцесса поняла это, она решила, не теряя времени даром, пуститься в путь-дорогу. Красавица была готова обойти весь белый свет, только бы найти своего любимого мужа.
Прошло немало времени. Златовласка обошла многие города и страны. Но хотя она давно потеряла счет дням, проведенным в пути, нигде не встретился ей человек, который мог бы подсказать, куда скрылся принц Ворон и где его искать.
Однажды принцесса набрела в густом лесу на маленькую избушку. Время было ночное, и Златовласка решила попроситься на ночлег. Дверь открыла старая женщина с волосами, белыми как снег.
— Зачем ты пришла сюда, детка? — спросила она. — Разве ты не знаешь, что здесь живет Ангел Смерти? Если он застанет тебя, то непременно убьет. В его обычае не щадить ни молодых, ни старых, ни уродливых, ни прекрасных. Послушай меня, его бабушку, и поскорее уходи отсюда, чтобы не попасться моему внуку на дороге.
Но Златовласка впустила эти слова в одно ухо, а из другого выпустила. Она так устала, что не было сил переставлять ноги и ей было все равно — замерзнуть в лесу или отдать себя в руки Ангелу Смерти.
Когда Златовласка рассказала старой женщине все, что с ней приключилось, та не могла не пожалеть ее. Принцесса была такой усталой и несчастной! Старушка дала ей поесть, а потом спрятала ее в большие стенные часы, стоявшие в углу, чтобы Ангел Смерти не заметил ее.
Но обмануть его было не так-то просто. Когда он появился, то закричал уже с порога:
— Почему в нашем доме пахнет человеком?
— Ну какому же человеку придет в голову прийти к тебе в гости? — отвечала внуку его бабушка. — Просто ворон пролетел над нашей крышей и уронил кость в трубу, я выбросила ее, но, возможно, запах от нее еще не выветрился.
Ангел Смерти поверил этим словам и сел ужинать. Ел он с большим аппетитом, так как вернулся из далекого путешествия.
— Послушай, внучек, — сказала старушка, — сегодня я видела во сне прекрасную принцессу, которая ищет своего мужа — принца Ворона и нигде не может его найти.
— Я знаю, где он, — ответил Ангел Смерти. — Он живет в большом замке на самом краю земли на высокой скале из чистого стекла.
— Ну, тогда, даже если принцесса узнает, куда ей идти, вряд ли она сумеет зайти так далеко.
— Да, потому что у нее нет такого скакуна, как у меня. Вот если бы она оседлала моего коня, того, что я привязал к дубу недалеко от дома, он мигом отнес бы ее куда надо. Ты же знаешь, что он летит вперед быстрее всякого ветра.
— Но если бы принцесса и добралась до подножия стеклянной горы, никакой конь не смог бы забраться на нее, — возразила старушка.
— Коню и не надо этого делать. На скале сидят семь ворон, и все они дерутся из-за одной старой шляпы. Если принцесса бросит в них камнем, они разлетятся и уронят шляпу вниз. Стоит ее надеть и захотеть оказаться на вершине горы — как желание принцессы сразу исполнится, потому что это старая шляпа Желаний.
После этого Ангел Смерти встал из-за стола, надел походный плащ, взял свою косу и поспешил по своим делам, потому что, как ни грустно, дел у него хватало.
Тут старушка открыла часы и выпустила принцессу. Та поблагодарила бабушку Ангела Смерти и тоже не стала мешкать.
Она побежала искать того скакуна, которого Ангел Смерти привязал к дубу, и вскоре нашла его. Это был отличный белый конь. Не успела принцесса отвязать уздечку и взобраться на него, как он понесся так быстро, что только камни полетели из-под копыт. Вскоре он принес Златовласку на край земли, где стояла скала из гладкого стекла, а на вершине возвышался замок, где жил принц.
Принцесса спешилась, и конь мигом унесся назад — к дому своего хозяина. А Златовласка стала высматривать ворон, о которых говорил Ангел Смерти. Она недолго искала. Найти их было легко по тому шуму, который они подняли, вырывая друг у друга старую шляпу. Принцесса подняла с земли камень и бросила в птиц. Вороны с криком разлетелись, а шляпа упала к ногам Златовласки.
Златовласка скорее надела ее и пожелала оказаться на вершине скалы. Тут невидимая сила подхватила ее, и не успела она моргнуть глазом, как уже стояла на горе перед королевским замком.
Но надо вам сказать, что за время своих странствий Златовласка изрядно пообносилась. Ее одежда превратилась в жалкие лохмотья, а башмаки стали грязными и дырявыми. Неудивительно, что, когда бедная Златовласка постучалась в ворота замка, ее легко было принять за нищую попрошайку.