— Зачем пришел? — спросил рыбака Мастер Сумрак.
— Я пришел из светлого царства в темное, чтобы в течение ночи сторожить твое черное стадо, — ответил рыбак.
Услышав эти слова, Мастер Сумрак нахмурился, а его единственный глаз засверкал, как молния.
— Ну что же, — сказал он, — попытайся, коли хочешь, но имей в виду, если тебе это не удастся, твоя голова будет торчать на колу у ворот моего замка.
— Не слишком приятно слышать такое, — ответил юноша, — но я все-таки хочу попытать счастья.
С этими словами он шагнул в дом к Мастеру Сумраку, и они сели вместе ужинать. Когда рыбак кончил есть, Мастер Сумрак велел ему заняться делом, ради которого он пришел. Он повел юношу к хлеву, где все животные стояли в ряд, затем открыл ворота, и все они, топая и толкаясь, стали выбегать из хлева.
Как только коровы оказывались за воротами, они превращались в отвратительных ворон и кружились над головой юноши так зловеще, будто собирались выклевать ему глаза. Последним из ворот выбежал черный бык, но рыбак уже был готов и ждал его. Он сунул в рот красный камешек, стал сильнее десяти человек и смело схватил быка за рога.
Да и дышать на него дымом и пламенем бык мог сколько угодно. Вреда от этого юноше не было никакого — ведь с ним было яблоко с Дерева жизни. И как бык ни бодался и ни брыкался, как ни ревел, все было без толку. Юноша держал его мертвой хваткой. Постепенно силы быка иссякли, и он остался стоять кроткий, как овечка.
А юноша продолжал крепко держать быка за рога, и все это время мерзкие вороны летали над его головой, но ни одна ни разу его не задела. Наконец петух прокричал. Все вороны сразу снова превратились в коров, и рыбак погнал их назад в хлев, где они и остались.
Мастер Сумрак не заставил себя ждать:
— Ну как, ты пас мой черный скот?
Конечно, юноша пас его, и это не показалось ему слишком сложной задачей. Теперь весь скот снова в хлеву в полном порядке.
Надо было видеть, с каким лицом Мастер Сумрак выслушал ответ юноши. И все же парню следовало заплатить! Что же он хочет за свою работу?
— О, — сказал юноша, — совсем немного. Если вы дадите мне ключ, который висит у вас за кухонной дверью, то мне больше ничего не надо.
Итак, Мастеру Сумраку пришлось пойти и принести юноше то, что он просил, хотя ему было бы приятнее отдать свой зуб мудрости. Юноша отбыл с тем, за чем он пришел и о чем каждый мог только мечтать.
А Мастер Сумрак, чем больше думал о том, что произошло, тем больше жалел, что отдал рыбаку ключ от Замка желаний. Наконец он не выдержал, взял свой меч-кладенец, висевший на стене, сунул ноги в сапоги-скороходы, стоявшие в углу, и заглянул в Книгу знаний, которая лежала на полке. Он тут же узнал, по какой дороге пошел рыбак, и пустился в погоню — вернуть себе то, что он так просто отдал.
Как раз когда рыбак дошел до яблони, он обернулся и увидел, что Мастер Сумрак спускается с холма.
— Куда мне деться? — воскликнул юноша.
— Долг платежом красен, — ответила яблоня, — прячься под моими ветвями.
Юноша так и сделал, и яблоня закрыла его так хорошо, что его совсем не стало видно. Вскоре, запыхавшись, примчался Мастер Сумрак:
— Яблоня, яблоня, не проходил ли мимо тебя рыбак?
Нет, мимо яблони никто не проходил.
Пришлось Мастеру возвращаться домой, чтобы снова поглядеть в Книгу знаний. Тут ему стало ясно как день, что его провели.
Снова пустился он в погоню, да так быстро, что земля задымилась под его ногами.
Но и юноша не терял времени даром, и когда он снова оглянулся и увидел за собой Мастера Сумрака, то уже дошел до ручья.
— Долг платежом красен, — сказал ручей и сжался в такую тонкую струйку, что рыбак смог перешагнуть через нее, не замочив подошв своих сапог.
Тут подоспел Мастер Сумрак, кипя от гнева, как горшок на огне.
— Ручей, — спросил он, — не проходил ли здесь рыбак?
— Да, он только что перебрался на другую сторону, — ответил ручей, и не соврал.
Мастер Сумрак не подумал остановиться, чтобы снять с себя сапоги и носки, а прямо как был, устремился в воду, торопясь изо всех сил. Но, когда он достиг середины, ручей начал расти и делаться все полноводней и полноводней, пока не унес Мастера Сумрака, как простую пробку. Тут ему и конец пришел.