А надо вам сказать, в этом же королевстве жил не тужил один добрый человек, у которого было три сына. Старшие братья — Петер и Поль — считали себя не глупее других, и отец был о них того же мнения. А младшего сына все считали дурачком и лентяем, потому что он целыми днями ничего не делал, а только сидел перед очагом да ворошил золу кочергой. За это его прозвали Лаптем, а настоящее его имя никто и не вспоминал.
Однажды утром Петер объявил, что собирается во дворец попытать счастья. Мысль привести в дом принцессу и получить пол-королевства в придачу пришлась ему по душе. Отец не стал его отговаривать, а вдруг и вправду Петер окажется хитрее короля?
Петер хорошенько позавтракал и отправился в город бравым шагом — ать-два, ать-два! Вскоре он пришел во дворец и забарабанил в дверь — там-там-там!
Что ему надо? Да ничего особенного. Он пришел обвести короля вокруг пальца. Ну что Же, пусть испытает свое счастье, хотя желающих и без него хватает.
Старшего брата провели к королю, и он сразу приступил к делу.
— Милостивый король, не хотите ли взглянуть на трех прекрасных черных гусынь, что разгуливают у вас под окном?
— Я бы посмотрел даже на одну из них, если бы это было правдой, — сказал король, — но так как ты врешь, да еще нескладно, отправляйся, не теряя времени, с моими слугами. Пусть они тебя хорошенько взгреют.
Так они и сделали, и бедный Петер вернулся домой, — при этом он потирал спину и скулил, как побитая собака. Спустя некоторое время собрался во дворец Поль:
— Я тоже хочу попытать счастья.
И ему отец не стал перечить. По правде говоря, он даже считал среднего брата умнее старшего. Поль отправился во дворец твердой походкой, гордо подняв голову. Как и Петера, его провели к королю без большой проволочки.
— Ваше величество, — сказал Поль, — знаете ли вы, что за дела творятся у вас под самым носом? На вашем дворе я увидел полосатую корову, которая забралась на верхушку дерева.
Поль думал, что король удивится, но он был не настолько глуп, чтобы верить всякой чепухе. Король ответил Полю:
— А я вижу перед собой простака, и у него на спине от розог скоро появится еще больше полос, чем у той коровы, которая ему померещилась.
После этого бедного Поля изрядно высекли, и, когда он шел обратно домой, то ревел, как теленок.
Наконец настал день, когда Лаптю тоже захотелось попытать счастья.
— Пойду-ка и я посватаюсь к королевской дочке, — заявил он.
Все так и покатились со смеху. Что делать Лаптю во дворце, если даже его умные братья попали впросак и не получили там ничего, кроме порки? Или он думает, что одурачить короля не сложнее, чем насмешить кур?
В таком духе старшие братья отговаривали младшего. Но от него все их шуточки отскакивали как от стенки горох. Наконец и отец перестал удерживать Лаптя — пусть идет, если ему самому себя не жалко.
— А могу я взять с собой старую дырявую шляпу, что висит за печной трубой? — спросил Лапоть.
— Ну, если дураку не хватает дурацкого колпака, пусть берет, — рассмеялись братья, — в здравом уме никто эту рвань на себя не наденет.
Младший брат отряхнул золу с сапог, надел старый колпак и, весело насвистывая, отправился во дворец. По пути ему встретилась старушка, которая сгибалась под тяжелой ношей. Она несла в город на продажу глиняные горшки.
— Здравствуй, матушка! — сказал Лапоть.
— Здравствуй, сынок! — ответила старушка.
— Сколько ты хочешь за все свои горшки? — спросил Лапоть.
— Три монеты, — ответила она.
— Я дам тебе пять, если ты пойдешь со мной, встанешь перед дворцом и сделаешь то, что я тебе велю, — сказал Лапоть.
Ну что же. Старушка не имела ничего против такого предложения.
Вместе они направились к королевскому дворцу, а когда пришли, Лапоть уселся перед крыльцом и начал кричать:
— Нет, нет, ни за что! Я не стану этого делать, и не просите!
Так он сидел и кричал все громче и громче. Наконец сам король выглянул, чтобы узнать, кто поднял такой нестерпимый шум. А Лапоть, завидя короля, завопил с новой силой:
— Нет, нет! Говорю вам, я не стану этого делать!
— Прекрати кричать! — рассердился король. — Что за вздор ты мелешь?
— Никакой не вздор, — отвечал Лапоть, — все хотят купить у меня мой колпак, но я не собираюсь его продавать.