– Она тебя не отпустит. В лучшем случае захочет сделать своим мужем, в худшем – убьет. Наша королева со странностями, такая уж есть. Я сюда пришел не языком чесать, а спасти твою жизнь.
– Если королева узнает, тебе не видать свободы, как и мне.
– Знаю. Я уже слишком стар, чтоб этого бояться.
Старик открыл дверь темницы и вывел Вильяма из замка. Недалеко от ворот стояла белая лошадь.
– Это самая быстрая лошадь, скачи без оглядки, времени мало.
– Большое спасибо за помощь.
– Вот, возьми цветок, – старик протянул сверток, – береги его.
Принц ударил лошадь по крупу и та поскакала. Действительно, нужно было спешить.
Лес был уже позади. Лошадь скакала очень быстро. Вдали виднелась та самая таверна. Там как всегда очень шумно и весело. Видимо, спаивают очередную жертву. А на переправе те же разбойники. Они попытались напасть на принца и в этот раз. Попытка удалась. Разбойники сильно побили Вильяма. Одежда порвалась, а цветок чудом уцелел и не выпал из рубашки.
По дороге ехал крестьянин. Завидев лежащего человека, он подобрал его, уложил на свою телегу и отвез к себе домой. Всю дорогу незнакомец бредил и бормотал что-то про цветок.
– Жена, – окликнул мужик, подыхав к дому, – скорее иди сюда!
С дома вышла пожилая, но на вид, довольно бодрая женщина. Следом за ней выбежала девушка, их дочка.
– Что ты так кричишь, случилось что? – спросила женщина у мужа.
– Я человека подобрал на дороге, он без сознания. Всю дорогу что-то бормочет. Его кто-то сильно избил.
Женщина приложила свою ладонь ко лбу незнакомца.
– О Господи, да он весь горит! Нужно перенести его в постель. Дочка, постели постель, нагрей воды, будем его лечить. С виду не скажешь, что обычный крестьянин, больше на барина похож: кожа холеная, нежная.
– Хорошо, матушка.
Вильяма перенесли в дом и уложили в постель. Девушка все время около него сидела, ухаживала, пока тот не очнулся.
Когда принц открыл глаза, первое, что он увидел перед собой, это красивую деревенскую девушку.
– Кто ты? Где я нахожусь? – поинтересовался принц.
– Мой отец Вас подобрал на дороге. А это наш дом.
– Как же болит голова. Ничего не помню. Что со мной случилось?
– Скорее всего, на Вас напали здешние разбойники. Шесть дней Вы пролежали без сознания. Все это время бредили про какой-то цветок.
– Где он?
– Кто, цветок? Я нашла его за рубашкой. Бедненький, совсем вялый был. Теперь стоит в кувшине с водой.
Вильям осмотрелся и увидел на столе кувшин с Эдельвейсом.
– Да, это он, – улыбнулся принц, – спасибо большое, что не выбросили его. А теперь, я должен идти. Где моя одежда?
– Она сильно порвана. А Вам еще нельзя вставать, нужно немного полежать и набраться сил.
– Я должен идти. Этот цветок очень нужен принцессе.
– Хорошо, я скажу отцу, он даст вам одежду. Только, перед уходом, пообедайте с нами. Негоже, гостя отпускать голодным. Да, кстати, мы так и не знаем вашего имени?
– Я принц Вильям.
– Принц? Ой, мне так неловко. Знали б мы раньше…
– Это не важно. Вы хорошие люди. А как твое имя?
– Меня зову Корделия.
– Красивое имя. Корделия, принеси мне одежду, пожалуйста.
Девушка ушла, а через некоторое время вернулась с чистой одеждой для гостя.
Отобедав, Вильям отправился в дорогу, к своей принцессе. Времени оставалось все меньше и меньше.
На горизонте виднелся замок. Вильям ускорил свой шаг. У ворот стояла стража.
– Скажите царю, что прибыл принц Вильям.
– Ты себя-то видел со стороны? – ответил один из стражников. – Какой же ты принц? Оборванец какой-то.
Тут к воротам подошел старик, который занимается лечением принцессы.
– Впустите его, – обратился старик к страже.
Вильяма впустили и отвели к царю. Тот сразу и не узнал принца. А как присмотрелся, понял, кто стоит перед ним:
– Боже мой, это же принц Вильям! Бедный мальчик, на кого ты похож… Я сразу и не узнал тебя. Но, хорошо, что жив остался и вернулся. Я прикажу, приготовить тебе комнату и чистую одежду.
– Я достал Эдельвейс, – сказал принц и вытащил из рубашки цветок.
Старик тут же подошел и взял его дрожащими руками.
– Нужно немедленно приступить к приготовлению противоядия.
Вильяма провели в его комнату, а мудрец отправился в свою лабораторию.
Принца отмыли и одели. Теперь он мог навестить принцессу. Она продолжала спать сладким сном. Вильям присел подле ее постели, взял за правую руку и прижал к своей груди.
– Ты будешь жить, я тебе обещаю. Ты скоро откроешь глаза.