У Принцессы алчно вспыхнули глаза, и она заверила сваху, что вполне способна отличить изумруд от берилла, алмаз от циркона, а при наличии лаборатории может указать процентное соотношение примесей в золоте.
- Отлично, - сказала Драконица. - Будешь помогать мне таскать сокровища. Я хочу свою комнату счастья расширить, но сначала ее нужно освободить. Будем переносить... а хоть бы и на чердак.
Принцесса попыталась возмутиться, но Драконица успокаивающе ей улыбнулась во весь рот (а вы знали, что у взрослого дракона 118 зубов?).
Чем старше дракон, тем он богаче. Судя по количеству золота, скопленного Феей, она была очень старым драконом.
Целую дюжину и один день принцесса, рыдая от усталости и проклиная папашину инициативу, таскалась туда-сюда по лестнице, нагруженная килограммами драгоценных металлов. Она так уставала к вечеру, что засыпала прямо за ужином, порой не успевая догрызть яблоко. Наконец, помещение было очищено, площадь расширена, а Драконица довольна. Теперь нужно было вернуть сокровища обратно в подвал.
С некоторым недоумением Принцесса обнаружила, что бегать по лестницам стало легче, а платья стали ей широки. Ах, если бы в пещерах было зеркало! Увы, Фея считала, что она прекрасна всегда, независимо от времени суток и настроения, а тех, кто был с этим не согласен, просто поджаривала. Смотреться в зеркало она почитала блажью.
А вот гигиенические процедуры Драконица обожала. Ежедневно она принимала ванны с травами и морской солью, начищала свою чешую мягкой тряпочкой до изумрудного блеска (ну как начищала: заставляла Принцессу). У Принцессы выбора не было: приходилось и ей обмазываться лечебной грязью, наносить на волосы травяные маски, полировать ногти (свои) и когти (драконьи). Это было увлекательно, к тому же Драконица была отличным собеседником с острым чувством юмора.
После сокровищницы настал черед библиотеки: книги были спущены с четвертого яруса вниз, на минус первый, полки намыты, паутина убрана, стены вычищены.
А вот возвращение книг застопорилось. Принцесса полюбила читать. Порой она заглядывала в одну из книг, которые несла наверх, и прямо на лестнице застывала, забывая про всё на свете, даже про обед и ужин. Фея сначала ругалась, потом ворчала, а потом принялась таскать еду своей подопечной.
Драконы питаются просто: жареным мясом, овощами и фруктами. Принцесса готовить научилась только лепешки из муки и воды и яичницу, поэтому столовалась вместе с Феей.
Постепенно девушка привыкла к такому образу жизни. Она научилась вставать с рассветом, пить воду из родника и есть много фруктов и овощей. Платья давно стали ей безнадежно широки, волосы отрасли до самой талии, она могла бегом подняться на шестой уровень и даже не запыхаться, и при этом ни разу не заболела, хотя в спальне не стало теплее. В один прекрасный день Фея внимательно осмотрела свою подопечную и сказала:
- Ты готова.
- К чему готова? - рассеянно спросила Принцесса, перелистывая страницу поэтического сборника. - Нет, ты только послушай, как красиво:
Как хорошо, что некого винить,
Как хорошо, что ты никем не связан,
Как хорошо, что до смерти любить
Тебя никто на свете не обязан.
- Ты это из головы выбрось, - прикрикнула Фея. - Еще как обязан! Принц обязан полюбить тебя до смерти!
- Какой принц? - удивилась девушка. - Ах, принц! Зачем мне принц, когда у меня есть такой замечательный дракон?
- Слушай сюда, деточка, - рыкнула Фея, ненароком подпалив томик стихов, отложенный Принцессой на стол. - Ты считаешь, что я могу нарушить условия контракта? Или, может быть, ты хочешь, чтобы я вернула предоплату?
Голос дракона на последнем слове сорвался до визга. А визжащий дракон - это значительно страшнее даже самого захудалого принца!
- Послушай, Фея, - извиняющим голосом сказала Принцесса. - Ну какой мне принц? Я же ну... не самая прекрасная принцесса. Принцев мало, и на всех их не хватает. Давай лучше откроем ту чудесную бутылочку с вином, которую я вчера нашла за книгами?
- Что значит, не самая прекрасная? - изумилась Драконица. - Ты затмишь собой любую королеву красоты! Вуаля!
И Драконица легким движением хвоста отодвинула от стены шкаф, за которым скрывалось зеркало. Принцесса во все глаза уставилась на свое отражение. Она увидела стройную девушку с белой кожей, сияющими глазами и длинными золотыми волосами.
- Но как? - удивилась Принцесса. - Ты и в самом деле фея!
- Правильное питание, физические нагрузки, крепкий сон и косметические процедуры, - ухмыльнулась Драконица. - Хотя, если честно, генетика тоже неплохая. Теперь слушай план. Кстати, бокалы на третьей полке. Есть у нас в соседнем королевстве свободный принц, он как раз ищет настоящую принцессу. Главное, запомни: его мать считает, что нормальная принцесса должна быть настолько нежной, что может почувствовать даже горошину под кучей перин.