Придворные не стали отчитывать его за дерзость, только проворчали промеж себя, что такому нахалу, дескать, самому заткнуться не мешало бы.
Но как прикажете использовать человека в качестве затычки? На этот счет в надписи на золотой плитке не содержалось никаких инструкций. Принц оглядел дыру и понял, что способ только один. Он уселся на камень, спустив ноги в отверстие, и, наклонившись вперед, руками закрыл оставшийся просвет. В этом неудобном положении он и решил дожидаться своей участи, и, повернувшись к свите, объявил:
- Вы можете идти.
Король к тому времени уже удалился ужинать.
- Вы можете идти, - повторила принцесса вслед за ним, как попугай.
Придворные повиновались.
Вскорости на камень накатила волна, забрызгав принцу колено. Но юноша и бровью не повел. Он запел, и песня его звучала так:
Мир, в котором никогда
Не забьет ключом вода;
Мир, где пенистый поток
Не омоет сонный лог;
Мир, где не ласкает взор
Голубой морской простор;
Мир, где иссушенный сад
Росы вновь не напоят,
Этот мир - твоя тюрьма,
Леди, чья душа - нема.
Мир, в котором смолк навек
Мерный гул подземных рек,
Трель ручья в бору сыром,
Бурных водопадов гром,
Что срываются с горы,
Полноводны и быстры,
Летних ливней перезвон
Над шатром зеленых крон,
Океана звучный рев
Глас мятущихся валов,
Этот мир - твоя тюрьма,
Леди, в ком любовь - нема.
Леди, ток прозрачных вод
Радость вновь тебе вернет;
Я же, как любовь велит,
Ухожу в подземный скит:
Там ни плеск, ни блеск волны
Не тревожат тишины.
Вспомни ж обо мне: на миг
Пусть забьет в душе родник:
Без любви мертва она,
Как безводная страна.
- Принц, спойте еще что-нибудь. А то скука невыносимая, - попросила принцесса.
Но принц был слишком измучен, чтобы петь, так что надолго воцарилась тишина.
- Вы очень добры, принц, - равнодушно проговорила принцесса наконец, лежа в лодке с закрытыми глазами.
"Жаль, что не могу возвратить комплимент, - подумал про себя принц, и все-таки умереть за вас стоит".
И еще одна волна накатила на камень, и еще, и еще, замочив принцу колени, но он не двинулся с места и не проронил ни слова. Так прошло два часа, и три, и четыре; принцесса казалась спящей, принц терпеливо ждал. Но положением своим юноша был весьма разочарован, ибо не обрел утешения, на которое так рассчитывал.
Наконец принц не смог больше выносить эту пытку.
- Принцесса! - позвал он.
Но в этот самый миг принцесса вскочила, восклицая:
- Я на плаву! Я на плаву!
И лодочка ударилась о камень.
- Принцесса! - повторил принц, ободренный уже тем, что девушка проснулась и жадно любуется на воду.
- Да? - отозвалась она, не оборачиваясь.
- Ваш папа обещал, что вы подарите мне взгляд-другой, а вы на меня так ни разу и не посмотрели.
- Папа обещал вам? Значит, наверное, придется исполнить... Но мне так хочется спать!
- Тогда засыпайте, любимая, а обо мне и не думайте, - ответствовал злосчастный принц.
- Право же, вы очень любезны, - отозвалась принцесса. - Пожалуй, и впрямь посплю еще немного.
- Только дайте мне сперва бокал вина и печенье, - смиренно попросил принц.
- Охотно, - отвечала принцесса, подавляя зевок.
Тем не менее, она достала печенье и вино и, перегнувшись к принцу через борт лодки, волей-неволей вынуждена была взглянуть на него.
- Ох, принц, а ведь выглядите вы неважно! - воскликнула она. - Вы уверены, что и в самом деле не возражаете?
- Нисколько, - отозвался принц, и впрямь чувствуя небывалую слабость. - Только я, верно, умру раньше, чем нужно для вашего же блага, если не подкреплюсь хоть чем-нибудь.
- Так вот же, берите, - проговорила принцесса, подавая ему вино.
- Ах! Вам придется покормить меня. Я не смею поднять рук. А то вода тотчас же и утечет.
- Силы небесные! - воскликнула принцесса и тут же принялась кормить юношу кусочками печенья, то и дело давая глотнуть вина. А принц тем временем ухитрялся расцеловать кончики ее пальцев. Принцесса не возражала; ей, похоже, было все равно. Зато юноша почувствовал себя заметно лучше.
- А теперь, ради вас самих, принцесса, я не могу позволить вам уснуть, - проговорил он. - Вам придется посидеть еще немного, глядя на меня, иначе я просто не выдержу.
- Ну что ж, я сделаю что угодно, лишь бы угодить вам, - снисходительно согласилась принцесса, и, усевшись в лодке, обратила взор на юношу и принялась глядеть на принца, не отводя глаз, с непривычным для нее постоянством.