- В штаб? Да ты в своём уме? Моя дочь в штаб не пойдёт.
- Подумай, Чечилия! Отечество в опасности! Да что там отечество - человечество в опасности! Мы не смеем утаивать информацию, которой располагаем.
- Как может торт угрожать отечеству! - воскликнула Рита.
Мать отпустила ей третий подзатыльник, а в придачу добавила:
- Помалкивай, не то хуже будет! - Затем сказала мужу: - Сделаем так. Иди в штаб и расскажи, в чём дело. И если командование захочет поговорить с Ритой, пускай приходят и располагаются здесь.
Синьор Мелетти хотел возразить супруге, но, отлично зная, что, приняв решение, она не переменит его, он в конце концов смирился и вернулся в штаб с ботинком и куском торта в пакете.
«Диомед» - иначе сказать, сливки гражданского, военного и учёного мира - выслушал его доклад с величайшим скептицизмом.
- У детей пылкое воображение, - пробурчал генерал.
- Да уж, выдумывать они любят, - поддакнул один полковник.
- Но ведь это же на самом деле кусок шоколада! - пробормотал Хитроумный Одиссей.
Он, разумеется, испытал немалое облегчение, что его дочь не сочли за шпионку, однако был очень недоволен, что её сочли просто лгуньей.
- Ну, а что скажет по этому поводу наука? - спросил генерал.
Профессор Росси и профессор Теренцио наклонились и понюхали улику.
- Ничто не мешает предположить, что марсиане не хуже нас умеют изготовлять шоколад, - изрёк профессор Росси.
- Ничто не мешает предположить, что дети нашего бравого блюстителя порядка купили шоколад в кондитерской, - изрёк профессор Теренцио.
- Это исключено, - отозвался синьор Мелетти. - По пути сюда я обошёл все кондитерские. Во-первых, ни в одной кондитерской в Трулло не продают шоколад такими большими кусками. Во-вторых, последний раз моих детей видели в кондитерской на прошлой неделе. Они купили две жевательные резинки. Этот шоколад не труллианского происхождения.
- Но это ещё не означает, что он с неба свалился, - возразил профессор Теренцио.
- Попробуем на вкус? - предложил профессор Росси.
- Спокойно, спокойно, - высказался профессор Теренцио. - Давайте лучше отдадим его на химический анализ. Если он внеземного происхождения, в нём обнаружится какой-нибудь неизвестный нам элемент.
- Ага, боитесь! - сказал профессор Росси. - Значит, и вы того же мнения, что…
Профессор Теренцио побледнел и стукнул кулаком об стол.
- Я ничего не боюсь. Я действую в интересах науки.
- В интересах науки, - возразил профессор Росси, - мужественные врачи прививали себе самые страшные болезни.
- Это вызов! - громогласно заявил профессор Теренцио.
- Так точно, - подтвердил профессор Росси, в свою очередь побледнев. - Сейчас мы отрежем по кусочку этого предполагаемого шоколада и съедим, тогда и увидим, земной он или космический.
По сливкам общества пробежал трепет волнения.
- Синьоры, - робко возразил генерал, - вам не кажется, что это неблагоразумно? Можно ли допустить, чтобы два выдающихся ума современности пожертвовали собой ради…
- Мне бросили вызов! - с достоинством ответствовал профессор Теренцио.
- Мои дети утверждают, - пробормотал синьор Мелетти, - что они съели не меньше полкило этого шоколада, что это отличный шоколад и что он легко усваивается.
- Хватит болтать, - сказал профессор Росси. - Приступаем к эксперименту.
В комнате повисло тревожное молчание. У сливок общества дух захватывало при виде бледных, как мертвецы, светил, которые пожирали друг друга глазами, намереваясь проглотить два малюсеньких кусочка загадочного вещества.
- Прошу заметить, генерал, - сказал профессор Росси, торжественно чеканя слова, - какие важные последствия может иметь этот момент. Возможно, от нашего эксперимента зависит спасение всего человечества. Присутствие на нашей планете космических агрессоров, на мой взгляд, представляет большую опасность, чем взрыв атомной бомбы. Находясь в здравом уме и трезвой памяти, я…
Профессор Росси говорил долго и цветисто - до того долго, что присутствующие в глубине души начали спрашивать себя: «Проглотит или не проглотит?»
Затем слово взял профессор Теренцио. Он рассуждал о Солнечной системе и космосе, взывал к великим именам Данте, Галилея, Коперника и Ньютона, вскользь помянул о различии между пещерным человеком и профессором Эйнштейном - короче, говорил блистательно, и вся его речь исправно накручивалась на магнитофон, дабы ни одно слово из неё не пропало.
И снова присутствующие начали спрашивать себя: «Съест или не съест?»
Похоже, оба учёных ожидали, что и генерал произнесёт подходящую к случаю речь, но генерал хранил гробовое молчание.
Свирепо уставясь друг на друга, словно два дуэлянта в решающий момент дуэли не на жизнь, а на смерть, учёные с героической самоотверженностью положили по кусочку шоколада на кончик языка.
Взяли в рот.
Пожевали.
Проглотили.
Несколько секунд они каменели в неподвижности - ни дать ни взять две статуи в городском саду. Потом по лицу профессора Росси поползла гримаса, и такая же гримаса, как в зеркале, отразилась на лице профессора Теренцио.
- Ну что, дрянь шоколад? - спросил синьор Мелетти, совершенно не прочувствовавший важности момента.
На него с негодованием зашикали.
- Дубина… - буркнул в сторону генерал. Затем обернулся к учёным: - Итак, синьоры? Мы ждём.
- Испытываю что-то вроде удушья, - проговорил профессор Росси.
- А я совсем задыхаюсь… - выдавил из себя профессор Теренцио.
- Возможно… Возможно это… - начал первый.
- …яд! - докончил второй.
- «Скорую помощь», быстро! - приказал генерал. - Срочно доставить их в ближайшую больницу.
- Караул! - завопил синьор Мелетти. - Рита! Милая моя Ритучча! Паоло! Их тоже надо в больницу! Скорее, ради бога, скорее!
Профессор Росси и профессор Теренцио корчились, словно в страшных муках, трясущимися руками расстёгивали на себе воротнички, хватались за генерала, за полковника, за всех присутствующих.
- Вот! - выкрикнул кто-то. - Вот что получается, когда медлят пустить в ход пушки!
Кто произнёс эту историческую фразу, осталось невыясненным: в комнате поднялся страшный переполох.
ПРОФЕССОР ИКС
Между тем как «скорая помощь» под пронзительный вой сирены увозила в больницу двух жалобно стонавших учёных и Риту, которая, наоборот, уверяла, что чувствует себя прекрасно, удручённый и встревоженный Паоло бродил где-то в поле.
Ух, какое вредное утро!.. Чтобы скоротать время, он стал гоняться за ящерицами в старом заброшенном карьере. Ужасно интересное занятие, когда прогуливаешь уроки, ну, а теперь это ему сразу надоело. Он не взял с собой никакой еды, но, по правде говоря, есть после вчерашнего обжорства ему нисколечко не хотелось. Когда издали донёсся рёв сирены, он решил, что уже полдень, и ноги, словно по команде, понесли его обратно в Трулло, а в голове не переставая вертелись мысли о том, что приключилось с ним в торте.
«Эх, слишком быстро мы удрали, - размышлял он, - вид-то у этого синьора Джеппетто, или как там его ещё звать, совсем не страшный. И на марсианина он ни капельки не смахивает. Похоже даже, он заулыбался, когда мы показали ему пятки».
Паоло шёл по улицам, а сердце так и прыгало у него в груди: вдруг его разыскивают? Из одного двора его окликнул знакомый мальчишка:
- Тебя что-то весь день не было видно. Ты что, болел?
- Да, - быстро ответил Паоло, - а теперь выздоровел.
«Значит, никто ничего не знает, - заключил он про себя. - Лишь бы не попасться на глаза отцу».
Так он шёл и шёл и наконец упёрся в цепь пожарников.
Торт на вершине холма не подавал признаков жизни. Паоло разговорился с одним из пожарников, и тот сказал, что, по его мнению, приказ о штурме ожидается с минуты на минуту.