— Ладно же, — сказал Единственный, узнав об этом. — Я не стану убивать этого купца или сажать в тюрьму — он самый успешный торговец с заморскими странами и ему принадлежит половина кораблей моего торгового флота. И ни разу они не возвращались из-за моря пустыми. Он нужен мне… но его жена нужна мне ещё больше. Завтра же пригласите этого купца ко мне во дворец, я хочу потолковать с ним об одной сделке.
На следующий день купец пришёл в тронный зал нового дворца Единственного и почтительно склонился перед правителем.
— Мира тебе и всяческого благополучия, о Единственный, — приветствовал он хозяина дворца.
— Ты глуп, зачем мне такое пожелание, — скривился правитель. — Разве тебе неизвестно, что уже много лет мы ведём войну!
— Но разве вы не желаете её окончания? — удивился купец.
— Ах, ну да, желаю, ещё как желаю, — подумав, признал правитель. — Но ещё больше я желаю спросить, купец, в чём причина твоего успеха в делах? Кто тебе помогает?
— Мне помогают мои друзья, и самый верный из помощников — моя супруга. Кроме того, без Божьей помощи смешно надеяться на успех, — ответил купец.
Он не понял, почему Единственный правитель при этих словах, как ошпаренный, подпрыгнул на троне, так что его пурпурная мантия чуть было не слетела с плеч и метнул на купца такой злобный взгляд, будто собирался его убить на месте. Но скоро правитель овладел собой и спросил:
— Послушай, купец, если я прикажу достать для меня самый редкий и ценный товар, ты сделаешь это?
— Приложу все усилия, о Единственный.
— А во сколько ты оцениваешь свою умницу и красавицу жену?
Купец удивлённо взглянул на правителя:
— Ей нет цены, о Единственный. Такое сокровище не купишь за деньги.
— Странно слышать подобное от торгового человека! — скептически скривил губы правитель. — Я думал для купца на всё есть цена.
— Напротив, занявшись торговлей, я гораздо лучше понял, что не всё продаётся и не всё можно измерить деньгами, мой повелитель, — почтительно ответил купец, хотя сердце его кипело от гнева.
— Значит, я ошибся, — медленно проговорил правитель. — Что ж, и самые великие люди могут позволить себе маленькую ошибку. — Он прекрасно понял, что купец видит насквозь его низкие чёрные мысли. — Хорошо, теперь я скажу, зачем пригласил тебя. Я знаю, ты лучший купец в моём городе и я решил поручить тебе великую миссию. Думаю, тебе известно, что когда-то у меня был вероломный брат, который разорил королевство моего отца, лишь бы оно не досталось мне. Многие фамильные драгоценности теперь распроданы в заморские страны, я унаследовал почти пустую казну. Даже корона моего отца и та продана заморским ростовщикам, я точно не знаю куда… — (Бывший принц это превосходно знал, ведь сам продал старинную королевскую корону за море). — Тебе поручается в самые кратчайшие сроки найти и вернуть все утраченные драгоценности нашей казны. Ты поедешь в далёкие страны, купец, и найдёшь всё, что украдено у меня. А если не найдёшь… — Правитель взглянул на купца, злобно сузив глаза, в его голосе звучала нешуточная угроза, — то обратно можешь и вовсе не возвращаться! Ступай. В дорогу отправишься сегодня вечером, и не медли!
С тяжёлым сердцем вышел купец из дворца и возвратился домой. Не выполнить приказ правителя он не мог, иначе станет преступником и что будет с его семьёй, ведь у них только недавно родился маленький сын… Бежать из города невозможно, идёт война и на дорогах очень опасно… Но оставить жену одну в городе и уехать…
— Не беспокойся обо мне и о сыне, — сказала жена купца, когда узнала всё, что задумал правитель. — Я сумею постоять за себя, да и Бог не допустит, чтобы свершилось подобное беззаконие. Чем скорей ты уедешь, тем скорее вернёшься, любимый, а я всегда буду ждать тебя. Ведь ты много дней и месяцев нашей жизни провёл за морем, но никогда не боялся возвращаться домой. Поверь, с нами ничего плохого в твоё отсутствие не случится. У тебя есть друзья, и у меня есть родные, которые защитят нас с сыном в случае любой опасности. Храни тебя Бог, любимый. Возвращайся скорее.
А что сказал купец своей жене на прощанье, это была их тайна, которую знали только они вдвоём.
В тот же день шпионы донесли правителю, что купец снарядил свой корабль и уехал за море.