— Как же я сам не догадался! — хлопнул себя по лбу мальчик. — Конечно, это сорока утащила, ведь в двери никто не входил, только окно в кабинет было открыто! Я догадываюсь, где гнездо этой сороки, оно прямо в башне дворца.
Действительно, проверив по дороге несколько тайников на ветках деревьев, умный ученик и мальчик нашли рубиновый перстень на верхушке одной из башен дворца, в сорочьем гнезде, среди блестящих камушков и стекляшек.
— Иди, отдай его сам, — сказал умный ученик. — Ты теперь будешь главным сыщиком королевства и, надеюсь, справишься.
— А ты? Ведь я не нашёл бы перстень без твоей помощи.
— А мне пора идти, королевская служба слишком ответственное дело, я не хочу себя связывать так надолго.
— Золотые слова! — сказал кто-то за спиной у юноши. Оглянувшись, умный ученик увидел троих молодых людей в довольно бедной дорожной одежде. — Лучше присоединяйся к нашему обществу.
— А кто вы такие?
— Мы свободные путешественники. Ищем для себя самые что ни на есть трудные задачи и пытаемся их решить. Идём с нами?
— Охотно, — откликнулся ученик. Отдал перстень мальчишке из деревни и пошёл дальше в компании троих странников.
*****
Со своими новыми приятелями умный ученик ушёл совсем недалеко от королевского дворца. Они скоро свернули с дороги и зашли в трактир, где и просидели до вечера, рассказывая, каким хитростям они обучены и как ловко умеют выходить из самых запутанных ситуаций. Умный ученик больше слушал, а сам не спешил хвастать своими подвигами. Вчетвером они сидели за столиком в уголке, умный ученик потратил свой второй золотой и угощал всех. Новые друзья дружно восхваляли его щедрость. Они были разного возраста, но хитрое и лукавое выражение их лиц делало троих парней очень похожими.
— Вы трое братьев? — спросил их умный ученик.
Они рассмеялись.
— Даже не знаем, как ответить, — сказал старший. — Родились мы в разных семьях, но теперь мамаша у нас одна, так, наверное, мы всё-таки братья.
— Если ты поможешь нам в одном трудном и опасном дельце, тоже станешь нам, как родной брат, — сказал самый младший из троих приятелей.
— Что нужно делать? — спросил умный ученик.
— Сущие пустяки, — захихикали трое путешественников. — Надо сдать экзамен на хитрость. Сейчас мамаша придёт и решит, годишься ты для дела или не годишься.
Стемнело и в трактире совсем не осталось посетителей, кроме четверых молодых людей за столиком в уголке. В дверь тихо постучали, словно сухая ветка упала, или ночная птица захлопала крыльями. Все сидящие в трактире невольно вздрогнули, хотя трое из них давно ожидали этого стука в дверь. Хозяин поспешил открывать, и на пороге возникла древняя старуха, вся скрюченная, с клюкой, в нищенском платье и заплатанном плаще.
Когда старуха переступила порог, трое молодых людей встали и поклонились ей до земли. Хозяин помог карге снять старый плащ и под ним засверкало богатое одеяние. Старуха так была увешана золотом и драгоценностями, что казалось, их вес клонит её к земле больше, чем её немалые годы. Но хотя старуха была разодета как королева, богатство не делало её более симпатичной. Вид у пожилой дамы был весьма устрашающий.
— Новенький? — проскрипела она, зорко оглядывая умного ученика. — Чему обучен?
— Да всему понемногу, — ответил юноша. — Я ни в чём не мастер ещё, пока только ученик.
— Он нашёл королевский перстень! — зашептали трое парней. — Никто не мог его отыскать, а этот нашёл!
— Вот как! И куда дел? — глаза старухи блеснули жадностью.
— Вернул королю, — ответил умный ученик.
— Значит, ты такой честный? Это очень-очень похвально, — закивала головой старуха. — А скажи-ка, милый мальчик, можешь ли ты сосчитать все звёзды на небе за одну ночь?
— Разумеется, это совсем просто, — ответил умный ученик. — Надо только вычерпать ясной ночью все колодцы, водоёмы и лужи, отцедить звёзды, высыпать на весы и пересчитать их на вес.