*****
Умный ученик слышал последние слова атаманши воров, но не придал им значения. И всё-таки, где бы он ни странствовал, он всюду теперь спрашивал людей, не слышали ли они о принцессе, заточённой в высокой башне? Но никто ни о чём похожем не слыхивал.
И вот однажды остановился он в одной деревеньке на самом дальнем краю Большого Леса. Помогал бездетным хозяевам, колол дрова, косил сено, ведь была уже осень. Хозяева были добры к нему, вкусно кормили, уговаривали остаться у них навсегда. А если не навсегда, то хотя бы на зиму, ведь ещё месяц тепла — и придут страшные холода и налетят северные ветры.
Но умный ученик собирался странствовать дальше. В последний день своей работы поехал он с хозяином на базар. Там как обычно можно было узнать самые новые сплетни. И вот ученик услышал, как люди говорят о пропавшей принцессе, где-то в соседнем королевстве.
— Что за принцесса? Когда и куда пропала? — спрашивал юноша, но никто не мог дать толкового ответа.
Возле одной лавки умный ученик заметил крошечного лопоухого человечка в коричневой одежде, похожей не то на плащ, не то на купальный халат, и в зелёном капюшоне с пелериной, закрывающей плечи.
— Продаю секреты! Продаю любые секреты и тайны! — зазывал этот коротышка тоненьким голосом. — Дорого продам! Но они того стоят! Продаю самые хорошие тайны! Тайны на любой вкус!
— Ты действительно знаешь все тайны? — спросил его умный ученик.
— Знаю все! А какая именно вас интересует, молодой человек?
— Я хотел бы услышать о принцессе в башне.
— О! Это свеженькая хорошая тайна, она стоит один золотой! — пропищал коротышка. — Только не советую вам покупать её, молодой человек. Эта тайна не принесёт вам ничего хорошего.
— Почему это?
— Да потому что вашу принцессу охраняет злой и ужасный дракон! — коротышка в зелёном капюшоне так смешно вытаращил глаза, изображая ужас, что умный ученик рассмеялся. — Тут ничего смешного! Настоящий дракон!
— Ну нет, дракона я покупать не намерен, — сказал умный ученик. — А вот принцесса — другое дело. Расскажи мне о том, где найти её.
Умный ученик дал коротышке свой последний золотой, взятый из дому. Тот прикусил монету, убедился, что золотой настоящий, и быстро затараторил, оглядываясь по сторонам, словно их могли подслушать.
— Принцесса Мирабелла заточена в неприступной высокой башне без дверей, только с одним окном, забранным толстой решёткой. Стоит эта башня в самом сердце Большого Леса, на поляне, которую не увидишь, если трижды не обойдёшь её против часовой стрелки. Но узнать это место просто: там растёт самая колючая и вкусная ежевика во всём лесу. Принцессу охраняет дракон, он прилетает каждый вечер в сумерках и улетает в полночь. Он огромный, ужасный, от его глаз не скроется даже мышь! Дракон произносит волшебные слова, чтобы башня открылась и кроме него никто не может проникнуть внутрь.
— Какие слова? — заинтересовался умный ученик.
— Это уже другой секрет, за него надо платить отдельно, — ответил коротышка в зелёном капюшоне и моментально скрылся в толпе.
Тем же вечером ученик отправился в дорогу. В сумерках шёл он вдоль опушки Большого Леса. И вот, в последних лучах солнца в небе появился длинный крылатый силуэт. Дракон скрылся за деревьями. Умный ученик запомнил направление и углубился в самую чащу леса.
Шёл он, шёл, тихо было вокруг, никто из лесных обитателей не попадался ему навстречу. И тут в стороне затопали маленькие ножки. Юноша сразу узнал этот звук, знакомый ему по мастерской волшебного портного.
— Эй, ёжик, постой, не бойся меня!
— Фр-фр! Кто ты такой, чтобы тебя бояться? — заносчиво откликнулся крошечный ежонок, размером со шляпку белого гриба. — Я никого в лесу не боюсь! У меня иголки острые, только подойди!
— Я не собираюсь тебя обижать, — возразил ему юноша. Скажи только, где у вас в лесу самая вкусная ежевика, ты-то должен знать.
— Да, я знаю! Иди за мной, я тебе покажу!
Ёжик поспешил между кочек и корней деревьев, умный ученик послушно следовал за ним. Они продирались сквозь лесные дебри почти всю ночь.