— О, это очень далеко и слишком опасно для такой красавицы, как Ваше Высочество, — отвечали все принцы, словно сговорились заранее.
Мирабелле всё больше хотелось увидеть живого дракона. Тайком от родителей она заказала королевскому газетчику объявление, где говорилось, что всякий, кто сможет показать принцессе Мирабелле живого дракона, получит вознаграждение в сто золотых монет. А если укажет принцессе место, где обитает дракон, тогда получит вознаграждение в пятьдесят монет после подтверждения своих слов.
Но почему-то желающих встречаться с драконом даже за столь большое вознаграждение не находилось. Принцесса почти забыла об этой своей попытке, но однажды вечером в дверь её комнаты постучали.
— Кто пришёл? — спросила принцесса.
— Ваше Высочество, на крыльце ждёт человек, который говорит, что пришёл к Вашему Высочеству по секретному делу, — сообщил стражник, охранявший дворец.
— Как он выглядит? Кто он такой?
— Он не назвал себя. С виду это какой-то коротышка с длинным носом. Уши у него оттопыренные, а глазки так и шныряют по сторонам. Осмелюсь доложить Вашему Высочеству, вид у него весьма подозрительный!
— Ой, я сейчас же побегу посмотреть! — воскликнула принцесса и поспешила к парадной двери.
Но оказалось, что незнакомец поджидает её у черного хода, на крыльце перед маленькой боковой дверцей, ведущей в сад. Выглядел неизвестный коротышка в точности так, как рассказал стражник, только ещё подозрительнее. Его острые глазки так и бегали по сторонам; на коротышке был коричневый плащ и зелёный капюшон с пелериной. По мнению Мирабеллы он был немного похож на хитрого гнома, только без бороды.
— Здравствуйте, — принцесса сделала вежливый реверанс.
— Это ты хотела видеть дракона? — пропищал коротышка.
— Да, да! Где же он? Вы знаете, где они водятся? — Мирабелла захлопала в ладоши и запрыгала от радости. Но коротышка прервал её веселье, приложив палец к губам.
— Тс-с-с! Не шуми. Хочешь пойти со мной прямо сейчас?
— Да, хочу! А… это далеко? — Мирабелла вдруг представила, что скажут родители, если она уйдёт под вечер из дому неизвестно куда.
— Ну, раз драконы тебя не интересуют… — с деланным равнодушием протянуло существо и собиралось уходить.
— Постойте, конечно, интересуют! Ещё как интересуют! Хорошо, я согласна пойти с вами. Мы ведь ненадолго?
— Нет, что ты, разумеется, ненадолго. Мы только туда и обратно, только одним глазком взглянем…
Мирабелла озадаченно уставилась на коротышку. Что-то её насторожило. Вероятно, то, что незнакомец в точности повторял её мысли, будто слышал их своими большими чуткими ушами. Но, именно потому, что согласиться с ним было проще, чем спорить, а дракона увидеть хотелось, принцесса накинула плащик и последовала за коротышкой в зелёном капюшоне.
Они вышли в сумеречный сад, прошли к боковой калитке в заборе, покинули ограду дворца, перешли поле и поспешили мимо опушки леса в сторону Диких гор.
Принцессе было немного страшно, но любопытство разгоралось всё сильнее и не оставляло места для доводов разума.
— Я так и знала всегда, что драконы должны водиться в Диких горах, — говорила она на ходу. — А вам часто приходилось встречаться с драконами?
— Сколько раз, — небрежно махнул рукой коротышка.
— И какие они? Очень злые? Очень большие? А правда, что они дышат огнём? — не унималась принцесса.
На все вопросы провожатый отвечал, что скоро принцесса сама всё увидит.
Они подошли к подножию Диких гор. Вышли на полянку, в центре которой был выложен круг из белых камней, таких белых, что они казались светящимися.
— Стой здесь и жди, — шёпотом сказал коротышка на ухо принцессе. — Смотри на самую высокую скалу: скоро над ней пролетит дракон.
Совсем стемнело. Вдалеке закричала сова. Принцесса во все глаза смотрела на скалистый пик, чётко выступающий на фоне светлого летнего неба. Откуда-то издалека донёсся свист, словно порыв ветра, и со стороны леса к горам полетела большая птица. Мирабелла тихонько ахнула.