— Что, солнце? — не понял дракон.
— Солнце после зимы каждый день остаётся на небе всё дольше и дольше и день постепенно увеличивается. Разве и этого не помнишь?
— А, да, да, что-то такое учили в школе.
— Вот видишь!
— Да, солнце… но я буду превращаться ночью. И должен наступить день, когда с вечера до полуночи я останусь человеком. В башне есть большие часы. Если наступит ночь, когда я останусь человеком после последнего двенадцатого удара часов, то я останусь им навсегда. Даже когда взойдёт солнце и наступит день. И если всё пойдёт хорошо, такой день наступит ровно через год. То есть… через триста шестьдесят пять дней, правильно?
— Нет, — возразила принцесса. — Через триста шестьдесят шесть. Нынешний год високосный.
— Ладно уж, денёк подожду, — вздохнул дракон. — Ну а ты, ты сможешь прожить в этой башне целый год добровольно? И, главное, не те полгода, когда я буду всё время рядом, а те полгода, когда ты будешь предоставлена сама себе и сможешь уйти в любую секунду.
— Но ведь я и сейчас могу уйти, правда?
— Да… зря я тебе сказал.
— Но я не собираюсь никуда уходить! — воскликнула Мирабелла. — Время пошло, начинаем тебя спасать! Не хнычь, дракончик, ты меня ещё не знаешь. Уж если я чего захочу…
— Это я уже видел. Нужно быть очень смелой, чтобы отправиться одной среди ночи в Дикие горы искать встречи с драконом. На такое решится не всякий рыцарь!
— Я была не смелой, а просто глупой, — улыбнулась Мирабелла. — Но теперь я стану более осторожной. Я, наконец, поняла, что от каждого моего шага может зависеть не только моя жизнь. Скажи, мне можно будет сообщить родителям, что я жива и здорова? Я бы написала им маленькое письмо.
— К сожалению, нет. Это запрещено. Но, если хочешь, я могу отнести в твой замок какую-нибудь твою вещь: шаль или башмачок, тогда они догадаются, что ты подаёшь им знак.
— Ой, они станут ещё сильней волноваться. — Мирабелла в раздумье прижала ладошки к щекам: — Хорошо, отнеси им вот этот платочек. На нём вышит дракон, они сразу его узнают. Оставь на окошке маминой спальни, только смотри, чтобы тебя не увидели.
— Всё сделаю, как ты желаешь, принцесса.
Кроме платочка, который королева нашла на окне своей спальни через два дня после исчезновения дочери, о принцессе Мирабелле в её родном королевстве не было никаких известий. Но родители и обе бабушки Мирабеллы верили, что принцесса жива и каждый день горячо за неё молились, ожидая, что когда-нибудь их любимая девочка вернётся под отчий кров. Принцы, поклонники Мирабеллы, долго искали её по всем концам земли, но безуспешно. А тем временем, Мирабелла жила в башне дракона, прилежно учила его таблице умножения и прочим вещам, которые он помнил, когда был человеком, но потом позабыл.
Никто не знал о заключённом между ними договоре, но звери и птицы, прилетавшие на окно Мирабеллы, привыкли видеть её веселой и спокойной. Из этого они заключили, что дракон не такой уж и страшный. Иногда Мирабелла выходила на полянку перед башней, собирала цветы и ягоды, играла с маленькими оленятами и зайчатами, а из окна башни за ней молча наблюдал страшный дракон.
Так и прошло полгода. И настал день, когда Коричневый дракон сказал, что пришла пора ему улетать из башни. Верности Мирабеллы предстояло самое трудное испытание: испытание одиночеством.
— Каждый вечер ровно в восемь часов я буду прилетать сюда, — сказал дракон. — Если однажды я не застану тебя в башне, я умру в тот же миг.
— Что ты такое говоришь, — укорила его Мирабелла. — Я всегда буду ждать тебя здесь, пока мы не сможем покинуть эту башню вместе. Я так привыкла к тебе, что не представляю, как жить без тебя.
— Но эта привязанность ещё не любовь, — печально ответил дракон. — Любовь придёт позже. Или совсем не придёт. Тогда ты покинешь меня.
— Нет, не покину.
— Послушай меня, Мирабелла. Я буду жить, пока не рухнула башня. Если ты покинешь её стены более чем на два часа, башня рухнет. Если сюда придёт кто-то чужой, и ты впустишь его внутрь этих стен, башня рухнет. Если ты предашь меня, я умру.
— Нет-нет, что ты такое говоришь! Я даже не знаю, как открывается башня, как я могу впустить кого-то?
— Очень просто, сейчас я скажу тебе. Я обязан полностью вручить свою жизнь в твои руки, прежде чем улететь до вечера. Слушай: когда я прилечу, ты спросишь: "Кто там, человек или зверь?" Я отвечу тайное слово, какое сейчас скажу. Тогда башня раскроется, ты впустишь меня, мы поужинаем, а в полночь я снова должен буду покинуть тебя. И так все полгода.