*****
— Бывает, бывает, — сочувственно ворчала старая ведьма. — И богатая, и красавица, а счастье не даётся в руки, как тут не злиться! Только дело это непростое, чужое счастье украсть, да ещё в руках суметь удержать.
Гордая девица пренебрежительно фыркнула в ответ на эти слова.
— Ты готова на всё, чтобы только твой этот, как его… Ян на тебе женился? — уточнила ведьма.
— Готова на всё!
— А если он, всё-таки, несмотря на все наши старания, мои зелья и твою красоту выберет не тебя, что тогда?
— Тогда пусть ни в чём ему счастья не будет! — с жаром воскликнула Мелана. — Пусть вокруг него будут одни несчастья, и тогда жизнь ему покажется хуже смерти!
— Если ты всё твёрдо решила и не отступишь, помогу я тебе, — сказала старая ведьма. — Но не бесплатно.
— У моего отца столько золота, что…
— Не отец должен платить, а ты, только ты сама. Это тайный договор между нами двумя: с одной стороны — ты, с другой — я. Что ты можешь мне дать за труды?
— Что пожелаешь, из того, чем я владею сейчас! — сказала Мелана, а про себя подумала: "Знаем мы такие уговоры, тут без хитрости не обойтись. Пожелает ещё, чего доброго, батюшкино наследство или нашего с Яном первенца. Нет уж! Только из того пусть берёт, с чем я сейчас пришла и не больше".
Мелана думала, что она поступила умно, но ведьма лучше знала условия предложенного договора.
— Слушай меня, девица. Укажу я тебе верный способ приворожить юношу, которого ты избрала. Если чары подействуют, ты будешь жить с ним долго и счастливо. Но время придёт, муж состарится и умрет. А ты, после того, как станешь седой и старой, обещай прийти в эту избушку и сменить меня у этого ведьминого котла, в котором варятся тайные зелья. Если не согласишься, ничего тогда не получишь. Уходи, откуда пришла и дорогу сюда забудь. Не для тебя этот парень и всё тут.
Разве могла гордая девица слушать спокойно такие слова.
"Когда ещё я постарею, — думала она. — Это будет так нескоро, что не стоит и думать об этом. Зато много лет до самой смерти Ян будет мой. Глупое условие. Я вовсе не собираюсь его выполнять. Но пообещать-то большого урона не будет".
— Я согласна, — сказала Мелана.
Огонь в очаге ярко вспыхнул; загорелись жадным пламенем глаза старой ведьмы. Её седые космы, длинный острый нос, большой горб, цепкие старческие руки всё внушало ужас. Но Мелана была не робкого десятка, она подавила дрожь и снова твёрдо пообещала, состарившись, прийти в лес и занять место колдуньи.
— Клянись своей бессмертной душой!
— Клянусь!
Захохотали в лесу филины, заухали совы, зашумели деревья. И зелье в котле закипело, стало прозрачным, как лесное озеро. В нём, как в зеркале возник Ян со своей любимой девушкой, белокурой Марьянкой. В этот самый момент они гуляли по улице и прошли мимо дома Меланы. Влюблённые смеялись и что-то говорили о скорой свадьбе, глядя друг другу в глаза.
Проследив полный ненависти взгляд девицы, старая ведьма сказала ей:
— Уже поздний вечер. Приходи ко мне завтра да постарайся узнать, всё ли готово у этих голубков к обручению. И если готово, принести то кольцо, которое собирается надеть Ян своей юной избраннице. Непременно добудь кольцо, в нём вся твоя надежда.
— Добуду, — обещала Мелана.
На следующий день, прикинувшись кроткой овечкой, гордая красавица Мелана напросилась в гости к соседям. Она попросила Яна простить её за вчерашнюю глупость, пожелала ему счастья и, конечно, уговорила показать ей кольцо, предназначенное сопернице. Это было тонкое золотое колечко с голубым камушком, прозрачным, словно слеза.
— Ей понравится, — уверила девушка своего друга детства. — Смотри только, не потеряй.