Люся и умный ученик поспешили за своим проводником, стараясь идти так же деловито и быстро, как остальные. На них действительно никто из рабочих не обратил внимания.
Старейшина общины приветствовал гостей в своей маленькой каморке, бывшей много лет его мастерской, а теперь ставшей главным центром подземного городка. Кроме старейшины, седого сгорбленного старика в изумрудно-зелёном кафтане с бриллиантовыми пуговицами, в комнатке столпились вокруг стола несколько ювелиров моложе его, но тоже седобородых и седовласых.
— Это самые достойные мастера нашей общины, — представил их старейшина. — При них вы можете говорить смело. Что привело вас в наше подземное царство, молодые люди?
— Вот, — Люся вытащила их кармана заколдованный перстень с рубином и положила его на стол перед ювелиром.
Подземные ювелиры (9+) (2 часть)
Все гномы, кроме старейшины, испуганно отшатнулись в стороны, увидев это кольцо. Старейшина же внимательно рассмотрел рубин сквозь увеличительное стекло в золотой оправе и слегка поцарапал ногтем обод кольца.
— Да, это наша работа, — признал он после недолгого молчания. — Это кольцо делалось по заказу нашего хозяина в моей мастерской. В нём настоящий аквамарин, добытый людьми далеко отсюда, и настоящий рубин в пять карат из нашей галереи номер тринадцать. А между ними — живая кровь. Откуда у вас это произведение колдовского искусства?
— От заказчицы, — ответили путешественники. — А вернее, от её жертвы… То есть, заказчица хочет уничтожить этот перстень, она больше не хочет никому зла. Это возможно?
— Нет ничего проще, — ответил старейшина и бросил кольцо с рубином в какую-то колбочку с прозрачной жидкостью. Плотно закрыл и потряс колбочку над огнём переносного тигля. Жидкость окрасилась в густо-красный цвет, а кольцо, настоящее кольцо Яна, выпало на стол в своём подлинном виде, с маленьким голубым камушком.
— Вот, пожалуйста. Наше кольцо растворилось, ваше осталось. Можете забирать.
— Честно говоря, оно нам вроде бы и не нужно, — растерянно ответили путешественники. — Лучше расскажите нам, зачем вы, настоящие мастера своего дела прибегаете к колдовству? Ведь это нечестно.
Гномы зашептались, бросая на путников косые взгляды, а старейшина нахмурил брови и строго ответил:
— Это не мы, это люди вступают в нечестную торговлю с хозяином нашей мастерской. Он чародей, и не только отбирает у нас все наши прекрасные и совершенные камни и украшения, но и приносит нам свои колдовские заказы. Мы не можем отказаться от выполнения этой работы, он грозит затопить нас или обрушить наши галереи в случае неповиновения. Чародей — жестокий хозяин, мы платим ему дань уже много лет и пока не придумали, как избавиться от его власти.
При последних словах старейшины вокруг стало тихо-тихо. Так, что в закрытой мастерской стало отчётливо слышно бульканье кипящего котла с красным золотом, находящегося снаружи, довольно далеко от дверей. Гномы замерли, словно боясь, что их кто-то может подслушать.
Умный ученик и Люся понимающе переглянулись. Они уже научились понимать друг друга без слов, пройдя вместе не одно приключение.
— Мы готовы помочь вам, чем только сможем, — тихо заверили они гномов. — Для начала расскажите нам всё, что вы знаете про этого чародея.
— Нет-нет, это запрещено, — испуганно ответили мастера. — Чародей наложил такое заклятие на нашу пещеру, что все запрещённые действия сразу становятся известны в его дворце. Он приказал нам убивать каждого входящего человека, который мог бы выйти на след подземных сокровищ. Но вы не кладоискатели и не горных дел мастера, поэтому ваш визит мы надеемся сохранить в тайне. Чародей запретил нам рассказывать о нём кому бы то ни было из надземного мира, и этот запрет мы не может нарушить прямо. И ещё он позаботился о том, чтобы наши галереи осыпались в тот же миг, как мы откажемся выполнять его колдовские заказы.
— А больше никаких запретов он не придумал? — спросил умный ученик, напряжённо размышляя о чём-то.