— Так ведь здесь меня никто не знает! — сообразил Заяц. — Отлично, я им ещё покажу, кто я такой и на что способен!
И, расправив уши, Заяц бодро поскакал к лесу, стараясь придать своей дальней прогулке вид занимательного путешествия, предпринятого исключительно из любопытства и желания открыть новые земли.
В новом лесу, так же как в прежнем, где вырос Заяц, порхали весёлые пёстрые птицы, по деревьям прыгали белки, сороки и сойки, под кочками жили лягушки и мыши, а на полянке паслись красавцы-олени. Заяц уже было собрался представиться этому собранию местных жителей и сказать им какую-нибудь блестящую речь, как вдруг на поляну вышел огромный Лев.
Заяц присел и в страхе прижался к земле, стараясь прикинуться камушком или кочкой. Но Лев не смотрел в его сторону. Он мирно и важно прошествовал через поляну, здороваясь со всякой мелюзгой и милостиво кивая ей. И вот что странно! Мелкие зверушки и травоядные не кинулись врассыпную при виде царя зверей, а так же неспешно и почтительно приветствовали его.
"Может быть, у них царь не Лев, а какой-нибудь Мамонт?" — попытался объяснить самому себе Заяц эту удивительную картину. Но тут позади него снова послышались шаги мягких лап, и украдкой глянув в ту сторону, Заяц от души пожелал провалиться сквозь землю.
Мимо проходил Тигр.
— Привет, Зайчишка, ты что ли, новенький? — ласково спросил Тигр. — Может быть, ты заблудился?
— Я, ваша милость… нет, ваша милость… то есть, разумеется, ваша милость… — пролепетал Заяц.
— Не бойся, — сказал ему Тигр и важно прошествовал мимо. — Тебя никто не обидит.
Вслед за тигром шли свитой попарно десять гиен. И, только подумайте! — все они приветливо улыбались. От этого даже морды гиен выглядели не омерзительно, как обычно, а напоминали добрых собак. Шествие мирно проследовало мимо Зайца, близкого к тому, чтобы упасть в обморок.
"Что за лес? — спрашивал он себя. — Что за удивительный лес?"
Но немного придя в себя, Заяц обратился к своим привычным мечтам.
"Сам Тигр взял меня под своё покровительство и обещал мне неприкосновенность! Верно он принял меня за важного заморского гостя! А разве это не так? Я действительно прибыл издалека, и, могу сказать, я достаточно важная персона, чтобы иметь право на подобную почётную встречу!"
Приободрившись, Заяц решил показать всем, с какой важной персоной они имеют дело.
— Эй, вы, малявки! — надменно окликнул он пробегавших мимо ежей и барсука. — Видели, как тут тигр прошёл и меня не тронул?
— Видели, разумеется, видели, — равнодушно отвечали звери, занятые своими делами и не обращавшие внимания на пришельца.
— А знаете, почему?
— Знаем, само собой, знаем. Потому что у нас в лесу никаких хищников уже давно нет. Все большие животные, такие как Дикий Вепрь, Медведь, Тигр, Леопард, давно уже стали мирными и питаются плодами с деревьев.
— Чего это они так? — ошалело спросил Заяц.
— Оттого, что у нас в лесу есть Тайна, — ответили звери, весьма довольные собой, словно это их заслуга, что у них есть какая-то тайна.
— Какая?
— У нас есть пещера, никто не знает, что в ней. Но она расположена очень близко от любимого места отдыха нашего царя Льва. Если, бывало, Лев на кого рассердится, он идёт на эту поляну и говорит с голосом из пещеры или слушает песни. И тогда сразу же становится мирным и добрым. И все хищники так.
— Да не только хищники! — вмешалась Ежиха. — Если в семействе размолвка случится, Лев всем велит приходить на эту поляну и слушать голос, который говорит из пещеры.
— А чей это голос?
— Никто не знает. Под страхом смерти никто не должен заглядывать в эту пещеру. Это единственный запрет, который существует в нашем лесу.
— Эх, вы! Столько живёте здесь, а так и не смогли узнать свою главную Тайну! А вот я смогу, я узнаю, я запросто загляну в эту вашу пещеру!
— Нет, нет, не ходи, — испуганно зашумели звери. — Ты погибнешь! А если даже и не погибнешь, ты можешь нарушить Тайну, и голос исчезнет, как же мы тогда без него? Мы хотим жить мирно, а не так, как в других лесах, где все пожирают друг друга! Стой, не ходи!
— Да вы просто сборище самых трусливых зверей на свете! — надменно произнёс Заяц. — Показывайте, где там ваша пещера!