Во дворце живёт королева моря. Ей служит огромная стая дельфинов. Это её посыльные и друзья, они рассказывают королеве все новости и развлекают её, если она загрустит. Все морские обитатели — её подданные. Вместо балов и приёмов в королевском дворце часто проходят уроки, и королева рассказывает своим подданным о чудесах, которые происходят в другом, верхнем мире. Там светит солнце — не такое, как в подводном мире, а в тысячу раз ярче и горячее. Там вместо воды всё заполняет прозрачный океан воздуха. Там идёт дождь, а, случается, даже снег. И главное, там только у некоторых существ есть плавники, чтобы плавать по воздуху, и этих счастливчиков там называют птицами.
Подданные морской королевы удивляются, слушая сказки о верхнем мире, но верят каждому её слову. Как же иначе, ведь это слова королевы…
Кроме того, морские жители, которые могут подниматься на поверхность, как дельфины, киты, черепахи и даже летающие рыбы, подтверждают её слова. Они бывали в верхнем мире и убедились: он именно такой, как о нём говорит королева.
Но однажды в подводном дворце случился настоящий переполох. Из подводного грота, где жили только морские звёзды и осьминоги, выскочил заяц. Да-да, настоящий длинноухий заяц с коротким пушистым хвостом и серыми боками.
Рыбы-солдаты так и выпучили глаза, увидев нежданного гостя. Впрочем, охраняя дворец, они и не к такому привыкли, поэтому тут же спросили, что нужно длинноухому в королевском дворце?
— А кто у вас король? — самоуверенно спросил Заяц.
— У нас не король, а королева, да будет тебе известно, — ответили стражники. — Ещё у нас есть Морское чудище, наш подводный царь. Если ты прибыл к нему, то он живёт под скалой, в своём отдельном дворце.
— Нет, зачем же к чудищу? — струсил Заяц. — Не стоит беспокоить царя по таким пустякам. Я, собственно, только хотел узнать, кто у вас тут поёт такую песенку, от которой, у всех, кто её слышит, даже у Льва делается мирное и хорошее настроение?
— Это поёт наша королева, — вмешались весёлые дельфины-придворные. — Проводить тебя к ней?
Заяц горделиво выпятил грудь, расправил уши и последовал за дельфинами во дворец.
Они прошли множество коралловых арок, украшенных морскими звёздами и неземными цветами, прошли белые, красные и разноцветные полосатые залы, в которых толпился морской народ, и наконец вышли в тронный зал, где в огромной раковине, блистающей радужным перламутром, спала самая большая жемчужина, какую можно себе представить. Была она не только самой большой, но и самой прекрасной в мире. Даже Заяц, который никогда прежде не видел жемчужин, почувствовал её величие и оценил её красоту.
— Ваше Величество! — зашумели дельфины. — Это существо из верхнего мира желает, чтобы вы говорили с ним.
Жемчужина повернулась, засияла своим перламутровым блеском, и из самой её глубины послышался удивительный голос.
— Кто пришёл в мой дворец?
— Й-я! — дрожа, ответил Заяц.
— Что тебе нужно в подводном царстве?
Голос был такой нежный, что Заяц снова осмелел.
— О, великая королева Жемчужина! — начал он. — Я хотел бы послужить вам, чем смогу и стать первым в истории морским зайцем! Потому что, скажу не хвастаясь, слугу вернее чем я, вам не найти среди всех этих чешуйчатых обитателей, из которых ни один (не в обиду вам будет сказано) не в состоянии оценить ваше сказочное величие!
Народ в подводном дворце зашумел, и по залам прошли волны.
— Чем ты можешь послужить мне? — спросила Жемчужина.
Заяц снова, как он привык, горделиво выпятил грудь.
— Да я всё могу! Я столько знаю! Я — не то что эти ваши устрицы, никогда не видавшие солнца! Я могу, между прочим, быть вашим первым советником, разве нет? Я…
— Ну что ж, — мягко сказала Жемчужина, — можешь оставаться в моём дворце. Но знай, прожив здесь немного, ты больше не будешь зайцем, ты станешь настоящим морским обитателем, иначе нельзя. Скажи мне, в кого бы ты хотел превратиться?
— В кита! — воскликнул Заяц, и даже глаза закатил от собственного величия.
— Я исполню любое твоё желание, — мелодично произнесла Жемчужина. — Но знай, кит, к примеру, не может быть моим первым советником: он слишком редко опускается на самое дно и с трудом проходит в ворота дворца. Киты здесь бывают только по большим праздникам. Подумай хорошенько, прежде чем превращаться.