"Ты наше золотце, — говорили Марии родители. — Настоящая Марья-Искусница, прямо как в сказке! Нашему королевству разорение не грозит, пока ты умеешь так ловко всё делать своими руками!"
Когда пришло время принцессе выбирать себе жениха, Мария твёрдо решила, что выйдет замуж только за того, кто поднялся в своём ремесле до таких высот, чтобы с помощью этого умения мог найти выход их любой ситуации и решить любую задачу. А уж принцем он будет или не принцем — неважно — лишь бы юноша оказался добрым, любил её и в совершенстве владел ремеслом.
Чтобы собрать претендентов в королевский дворец, полетели во все концы Тридесятого королевства гонцы с королевским указом. Все желающие приглашены были на турнир, наградой в котором должны были стать рука и сердце прекрасной трудолюбивой принцессы.
Ранней весной со всех концов королевства стали собираться знатные и простые, молодые и среднего возраста претенденты, считавшие себя искусными в каком-нибудь ремесле. Немало их собралось, показывали они настоящие чудеса, все были отличными мастерами, истинными художниками своего дела, но в последний тур после тщательнейшего отбора и труднейших заданий прошли всего четверо.
— Сейчас вы узнаете условия последнего, самого трудного тура, после которого принцесса определит победителя! — громко провозгласил королевский глашатай. — Каждый из вас должен выбрать единственную основу и показать, всё, на что он способен, применив всю свою изобретательность и искусство! Вам будет дан на подготовку любой срок и любые дополнительные условия. Но, помните, выбрать для демонстрации своей ловкости и искусства вы можете только что-то одно! Один материал, один пример — и неограниченный простор для фантазии! Пусть победит достойнейший!
Королевская семья вместе с принцессой Марией спустилась на поле и беседовала с претендентами.
— Каково ваше ремесло, любезнейший? — спрашивала королева.
— Я военный, ваше королевское величество! — браво ответил претендент с лихо закрученными рыжими усами, одетый в стальные латы. — Мне нет равных в военном искусстве!
— Что вам нужно, чтобы удивить нас? — спросил король. — Что одно можем мы вам предоставить для демонстрации своего искусства?
— Мне, пожалуйста, одну… одну… пушку? Нет, саблю?.. Нет… мне, пожалуйста, дайте одну армию! Пригласите любых людей, ваше величество, и изволите убедиться, как ловко я обучу их военному делу и как умело произведу любые манёвры! Дайте мне армию!
— Сколько времени вам потребуется на подготовку? — спросил король, отдавая распоряжение своему министру, найти добровольцев для армии.
— Месяц, ваше величество!
— Какие дополнительные материалы вам понадобятся?
— Обмундирование, пушки, ружья и прочее.
— Хорошо, запишите все пожелания и снабдите претендента всем, что может ему понадобиться, — приказал король.
Принцесса Мария прошла мимо бравого воина и улыбнулась ему. Тот лихо подкрутил свои рыжие усы и вытянулся в струнку по стойке смирно.
— Кто вы, любезнейший, и какое ваше ремесло?
— Я, с позволения ваших величеств, портной, — ответил другой претендент — стройный юноша в безукоризненно сшитом костюме.
— Чем вы собираетесь нас удивить? Что вы для этого выберете?
— Только один рулон белого шёлка, ваше величество. Её высочество, надеюсь, оценит мой труд по достоинству.
Принцесса мило улыбнулась портному.
— Какие дополнительные материалы вам понадобятся для этого? — уточнил король.
— Нитки, иголки и всё, что нужно для шитья.
— Какой срок дать вам на подготовку?
— Одну неделю.
— Прекрасно! Запишите всё и выполните все заказы портного как можно скорее, — распорядился король.
Они подошли к третьему претенденту: толстячку в белом колпаке и фартуке.