"Посмотрим, что завтра приготовит последний претендент, — подумала, засыпая, принцесса. — Даже представить себе не могу, что…"
Она тут же заснула. И во сне вокруг принцессы Марии летали белые голуби, цвели шёлковые розы, и солдаты лучшей в мире армии носили её на руках, без труда преодолевая любые препятствия и догоняя огромный воздушный шар, который летел совсем близко, летел… и вдруг скрылся за лесом.
— Доброе утро, ваше высочество! — окликнул её снизу молодой человек, когда принцесса, проснувшись утром, вышла на балкон. — Доброго здоровья!
Принцесса и вся королевская семья со свитой, готовая увидеть последнее состязание, вышла на крыльцо, где их поджидал Дровосек, беспечно закинув топор на плечо.
— Где ваша лесная полянка, любезный Дровосек? — осведомился король. — Ведите нас и покажите, на что вы способны в своём ремесле.
— С удовольствием, ваше величество. Я присмотрел местечко неподалёку.
Вся королевская свита вслед за Дровосеком поднялась на склон лесистого холма и вышла на полянку смешанного леса, где росли и дубы, и буки, и берёзы, и сосны. Любопытство разбирало строгих судей всё больше, поскольку ничего подготовленного загодя у Дровосека не было, всё своё искусство и его секреты молодой Дровосек должен был показать непосредственно перед глазами принцессы и прочих зрителей.
Обойдя несколько раз кругом полянки, Дровосек удивительно быстро набрал огромную кипу хвороста. Вытащил из кармана верёвку и складной нож, ловко связал несколько больших, круглых, аккуратных вязанок.
— Вы, ваши величества, извольте на пеньки присесть, так вам будет удобнее, — обратился он к королю и королеве, указывая на ровные невысокие пеньки, в центре поляны. — А остальным могу вот что предложить, вместо скамеек. — Дровосек разложил вязанки по кругу, получилось, словно король и его свита расселись за круглым столом в центре полянки. — Немного отдохните с дороги.
Принцесса Мария с интересом уселась на вязанку хвороста и нашла это сидение довольно удобным. Дровосек, пока рассаживались придворные, снял откуда-то с ветвей дерева больше дюжины связанных между собой деревянных кружек.
— Вы уж извините, ваше величество, у меня тут припрятано. Скучно было своей очереди дожидаться, вот я и вырезал кружечки. Они нам как раз пригодятся. Вы это не считайте, пусть я будто бы их из дворцовых запасов взял, как дополнительный материал.
— Ничего, это не воспрещается, — поспешно заверил его король, который немного запыхался от подъёма на пригорок и не прочь был бы что-нибудь выпить.
Дровосек, к общему удивлению, подхватил топор, как пушинку и стукнул по стволу берёзы. Потом поднёс к глубокому надрезу кружку и через некоторое время передал её королю, наполненную чистым прохладным берёзовым соком.
— Давно не пил ничего вкуснее! — заявил король, мигом осушив кружку. — Нельзя ли ещё немного этого нектара?
Дровосек наполнил новую кружку. Король поделился с супругой и дочерью, а потом придворные наперебой подставляли свои кружки под щедрые слёзы берёзового сока. Дровосек, тем временем, простукивал стволы соседних деревьев, а принцесса очень пристально наблюдала за ним.
Найдя подходящий для его целей толстенный дуб, Дровосек осторожно простучал ствол, покачал головой и отложил топор, глядя вверх. Потом, с помощью верёвки ловко поднялся по гладкому стволу дуба до первой развилки, вскарабкался выше, на более тонкие ветки, и снял с дерева птичье гнездо с крошечной кладкой разноцветных яиц. Перенёс гнездо на другое дерево и только тогда стал мощными ударами топора подрубать ствол дуба.
"А он добрый и заботливый, — невольно подумала принцесса, не отводя глаз от стройного юноши. — Но что особенного в том, чтобы свалить дерево? Разве это так сложно?"
Дровосек тем временем точно рассчитал, куда упадёт лесной исполин, чтобы не задеть зрителей. Когда дуб рухнул, Дровосек стал, словно играючи обрубать его ветки, складывать вязанки и охватывать их верёвкой с хитрыми узлами. Потом он разделил дерево на три части: самую толстую часть, ближе к корню, оставил гладкой, сняв с неё кору, и поставил вертикально стоймя. Самую тонкую часть, ближе к верхушке, ловко разрубил на дрова. А среднюю часть, в которой чернело небольшое дупло, не тронул, пока оставил лежать на земле.