— Замечательная вода, — сказал путник. — Когда черпает ее чистый сердцем, вода становится волшебной и придает сил людям. Чувствую, как от каждого глотка уходит моя усталость! Благослови, Всевышний, родителей, у которых такие дети! Вижу, вы чисты сердцем и уважаете старших. А в школе хорошо учитесь?
Мальчики наперебой стали уверять, что учатся хорошо.
— А вы знаете, как когда-то назывался этот колодец? — спросил старик, лукаво глядя на детей.
Толстый серьезный мальчик в круглых очках, по всему видно — отличник, без запинки ответил:
— Конечно, знаем. Это древний священный колодец и зовут его Колодцем Дракона!
— А почему?
— Потому что, он… он построен, когда… — отличник растерянно умолк.
— Ага, не знаешь!.. — засмеялся другой мальчишка, самой хулиганской внешности. Прозвучало это необидно, но с вызовом, мол, вперед — наука, не будешь хвастать, всезнайка!
— А слышали вы когда-нибудь имя Меткий Стрелок? — снова спросил старый путник.
Дети оживились, это имя все знают.
— Он был великий лучник! — радостно кричит тот же хулиганский растрепанный мальчик — Никогда не промахивался. И… — он запнулся, тоже не зная, что добавить к этой оценке.
Дети смеялись, но любопытство вскоре побороло веселье. Их глаза блестели, требуя сказки.
— Вы, наверное, знаете всё о Колодце Дракона, — вежливо сказал самый маленький мальчик. — Пожалуйста, расскажите нам эту историю.
Старик улыбался, сидя в тени у колодца. И глаза его странно блеснули, словно он услышал именно то, чего ждал. Дети сели вокруг и замерли, стараясь получше представить себе всю историю. Глухо, словно эхо шло из глубины колодца, зазвучал голос рассказчика:
— Это было давным-давно. Однажды торговый корабль под названием "Дракон", отправился за море с важным посольством…
*****
Залитое солнцем море нежно покачивало корабль в своих мягких ладонях. Моряки пели народную песню в такт плеску волн. Капитан отнял от глаза подзорную трубу и доложил богатому пассажиру, что море совершенно спокойно, ветер ровный, погода отличная!
— Всевышний благоволит к нам, — самодовольно ответил вельможа, который даже в путешествии не расставался с придворным костюмом важного королевского сановника. — Наше посольство не может опаздывать. Любая задержка может стоить нашей стране слишком дорого.
— Я — лучший капитан в этих широтах! А "Дракон" — лучшее судно!
— За это мы вам и платим, — кивнул богатый вельможа, глава посольства. Он не расставался с молитвенными четками из драгоценного янтаря, но это не было свидетельством смирения этого важного господина, которого так и звали Вельможа, и часто кивал, но далеко не всегда это означало согласие.
Вельможа отошел к другим королевским послам и сообщил, что корабль прибудет в порт вовремя. Он сказал это так уверенно, словно лично договорился с повелителем всех бурь и ветров.
Песня матросов попадала в такт движению корабля. "Дракон" шел под парусами, а не на веслах, но, слушая, как поют моряки, а волны аплодисментами плещут в борта, становилось ясно, почему на гребных судах с песней и грести веселей. Корпус корабля рассекал волну, матросы дружно тянули канаты, ставя дополнительные паруса, пользуясь ровным попутным ветром.
Кроме королевских послов на борту ещё немало уважаемых пассажиров: богатые купцы и торговцы помельче ехали за море, устраивать свои дела в соседней стране. Кто-то вёз яркие ткани, чтобы поменять их на тростниковый сахар и пряности, кто-то запасся местными пряностями, чтобы обменивать их на заморские, кто-то брал с собой только золото, а рассчитывал привезти только драгоценные камни, или наоборот.
Кроме моряков и торговых людей на "Драконе" была ещё особая команда — отряд воинов, охрана посольства. Вельможа сказал королю, что если его величеству важен успех дела, пусть непременно даст в охрану послам дюжину самых храбрых защитников. Что будет, если на корабль с посольством нападут пираты, которых предостаточно в здешних теплых водах? Они кружат в открытом море и вблизи берега, точно акулы, стаями и в одиночку, и днем и ночью высматривают, чем поживиться. Ожидая, не появится ли в их водах корабль без охраны.