Ухмыльнувшись, Кривозубый что-то шепнул на ухо ближайшему вельможе. Тот передал его совет другому, более важному, а уж тот шепнул на ухо Вельможе. Хитрое морщинистое лицо главного посла осветила ехидная улыбка. Он снял с пальца драгоценный перстень с крупным топазом и подбросил высоко в воздух. Меткий Стрелок быстро послал стрелу вдогонку кольцу. Стрела воткнулась высоко в мачту, за парусами ее не было видно. Два молодых матроса наперегонки полезли за ней по вантам. Тот, кто успел первым, победно показал стрелу зрителям: на ее наконечник было надето кольцо.
Одобрительный шум и крики, как на ярмарочном представлении, взметнулись над кораблем. Господин Вельможа торжественно подарил Меткому Стрелку перстень, как награду за удачный выстрел. Дочь старого купца, восхищенно смотрела на лучника, зрители наперебой поздравляли его, каждый хотел пожать ему руку, но молодой воин скромно отошел в сторону и смешался со своим отрядом.
В это время над морем пронесся легкий бриз, паруса "Дракона" встрепенулись. Повар принёс обед, и внимание посольства снова обратилось к летающим рыбам, не резвящимся за бортом, а жареным в белом соусе. Следом за Вельможей все они ушли с палубы, чтобы насладиться экзотическим блюдом.
— Надеюсь, вы не слишком досадуете на задержку, — любезно спрашивал, провожая их, капитан.
— Мы отлично провели время, — высокомерно отвечали послы. — Но на будущее постарайтесь, чтобы погода всегда была на нашей стороне, иначе король будет крайне разочарован…
Команда спешила ставить паруса. Ветер всё усиливался и корабль резво бежал по морю. Но по пятам за ним гнались тучи, которые быстро темнели и наливались грозой. Вот уже сверкнула первая молния, грянул гром, волны стали расти, словно грибы, когда их поливает дождем…
*****
К вечеру разразилась страшная буря. "Дракона" сильно качало, угрожая перевернуть каждой волной, ведь каждая новая казалась выше и страшнее предыдущей. Огромные валы катились по морю. Перехлёстывали через палубу, грозя утащить моряков в черную бездну.
Капитан не терял головы и четко давал команды, боцман подгонял матросов, но с каждым новым ударом грома, волны паники расходились по кораблю всё сильнее.
Наблюдатель с вышки отчаянно крикнул, что видит скалу. Сейчас они разобьются! В свете молнии капитан разглядел близкие очертания суши и на миг тоже поддался холодному ужасу, который полз по спине, точно спрут с ледяными щупальцами: он узнал остров вить удивительных рыбок ре св Костей — кладбище кораблей. Тут же грянул новый раскат с небес, рулевого опрокинуло волной, "Дракон" потерял управление. Штурвал крутился сам собой, стихия швыряла корабль, как игрушку.
Люди в панике бестолково метались по палубе, не слыша команды. Даже боцман, старый бывалый моряк, прошедший огонь и немало солёной воды, упал на колени и начал молиться, повторяя, что это конец и всем им не миновать гибели. С треском рухнула мачта — оборвались снасти креплений. Капитан сам схватил штурвал и налег на него, стараясь не позволить кораблю развернуться бортом к волне.
— Немедленно прекратить панику! Закрепить оборванные тросы, поставить мачту! Боцман, ты что, оглох?
— Всё напрасно! Мы все погибнем! Видно, Морской Дракон гневается на нас! — взвыл боцман. — Эти скалы погубили множество кораблей. Это остров Костей!
— Хватит молоть чушь! — зарычал капитан. — Выполняй приказ!
Слова боцмана слышали другие. Кривозубый бросил канат и истошно заорал, перекрикивая шум бури, что кто-то на этом корабле проклят. И пока он на борту, буря не прекратится. Забыв обо всем, люди собрались вокруг него. Они даже почти забыли о грохоте страшных волн и громовых раскатах.
— Это бунт? — возмутил капитан. — Все по местам!
— Что у вас происходит? — не выдержав неизвестности, на палубу поднялись Вельможа и старый купец, отец девушки.
Крики моряков о проклятии сразу прояснили суть дела. Старик пытался образумить их, уговаривал заняться своим делом, но команда не слушала никого, кроме своего страха. Они требовали выяснить, кто виновник ужасного шторма.