— Это злой дух? — только теперь, уже победив страшное чудовище, Меткий Стрелок чувствовал дрожь в теле и робость.
— Хуже! Это одно из бессмертных созданий бездны, способное принимать любой облик и питающееся внутренностями Драконов. Если сердце дракона чисто, лисица пожирает и сердце, истребляет на корню весь драконий род.
Тысячу лет назад наш предок посмеялся над лисицей, сказав, что она так труслива и коварна, что может перехитрить даже саму себя, и готова плясать под любую дудку, только чтобы спасти свою шкуру.
С тех пор огненная лисица мстит нам за эту обиду. К счастью, она могла выходить из своей норы не каждый день, а лишь на три дня каждый год, иначе давно истребила бы всех драконов на свете!
Твой выстрел покончил с этим чудовищем навсегда. Только этой стрелой можно было убить лисицу. Недаром мой прадед передал ее моему деду и завещал хранить, как бесценное сокровище нашей семьи.
Что ж, своему внуку я теперь смогу передать эту шкуру… — усмехнулся старик, поднял шкуру лисицы за хвост и подал юноше знак забрать стрелу. — Идем, надо успокоить моих домашних. Они уж наверно плачут, думая, что лисица сейчас доедает мою старую жесткую печень…
Они пошли к озеру. На берегу Меткий Стрелок замешкался, но старик с улыбкой кивнул, приглашая его спускаться под воду. Если уж владыка морей может жить в пресной озерной воде, почему человек не может? — рассудил воин. Юноша глубоко вздохнул, поправил на плече верный лук и пошел следом за Морским Драконом.
Подводный дворец всё-таки стоял в море, хотя вход к нему вёл через озеро. Во дворце, похожем на кружевную раковину со множеством окошек, стены были из перламутра, а потолок свивался спиралью. Там, в просторном обеденном зале за огромным пустым столом сидели и плакали две красивые женщины: царица моря и ее юная дочь.
Увидев отца, девушка радостно ахнула, вскочила, хотела бежать к нему, но тут же отступила, заметив незнакомца, идущего следом.
Морской Дракон бросил на стол шкуру лисицы, хлопнул в ладоши и громко сказал, что хватит горевать, их враг больше никогда не вернется, надо устроить пир в честь спасителя их семьи. По знаку Морского Дракона во все окна дворца поспешили крупные рыбки, осьминоги и морские коньки, они несли блюда и кувшины. На столе появились дорогие приборы, отделанные жемчугами, и множество самых изысканных блюд, приготовленных подводными поварами.
Меткий Стрелок с удивлением рассматривал всё вокруг, но когда взгляд его впервые встретился с глазами дочери Морского Дракона, он больше ничего не видел, кроме нее. Он заметил, как похожа Прекрасный Цветок на дочь старого купца с корабля, только у нее совсем другая прическа, царская одежда и она гораздо красивее. Прекрасный Цветок ещё не проронила ни слова, она скромно опускала глаза и не смела взглянуть на красивого молодого гостя. Произнося тост за здоровье их спасителя, старый Дракон сказал:
— У нас нет больше детей, кроме нашей дочери, но небо послало нам нового сына! Если ты не против, Меткий Стрелок, пусть наша дочь будет твоею женою, а ты продолжишь наш род и дети ваши будут править морями во веки веков!
Славный воин растерялся и не знал, что сказать. Прекрасный Цветок вздрогнула, на секунду подняла глаза на отца и будущего жениха и снова опустила веки, закрываясь густыми ресницами, словно веером.
— Ты уже спас наш род от полного истребления, так не останавливайся на полдороги, — шутя подбодрил его старик. Жена Дракона и Меткий Стрелок слегка улыбнулись, и хозяин морей принял это за полное согласие. — Дочь моя, что ты скажешь? — спросил он.
— Подожди! — Меткий Стрелок поднял руку, останавливая ответ девушки. — Пожалуйста, выполните одно желание вашего гостя, — обратился он к хозяевам дворца.
— Мы сделаем всё, что будет угодно дорогому гостю, — любезно заверила его жена Морского Дракона.
Стрелок нахмурился, собираясь с мыслями.
— Я знаю, что Прекрасный Цветок никогда не посмеет перечить отцу, — медленно проговорил он, глядя в свою тарелку. — И знаю, как это тяжело приносить себя в жертву, ради счастья других. Я никогда не желал бы для себя жены лучше, чем ваша дочь, она прекрасна и уже завладела моим сердцем. Но пусть она не даёт ответ сразу, пусть подумает и узнает меня получше. Если она предпочтет, чтобы я занял место вашего сына, став для нее любящим братом, а не мужем, я готов стать ее братом. Пусть Прекрасный Цветок не торопится с ответом и поступит так, как подскажет ей сердце.