— Мне достался не только ловкий и смелый, но добрый и благородный сын, — с легкой грустью погладил седую бороду Морской Дракон. — Это самый ценный подарок, который небо и море могли принести мне. Будь по-твоему, Меткий Стрелок. Слушайте все, даже не думайте уговаривать мою дочь! Пусть сама решает. И если она такая глупая… я хотел сказать, если ее ум намного меньше ее красоты, как это часто случается с женщинами, пусть выбирает любого мужа, какого захочет. Лучше Меткого Стрелка ей всё равно не найти!
Морской Дракон стукнул кулаком по столу, так что кубки зазвенели, а слуги-рыбки бросились врассыпную. Теперь морская царевна тоже улыбнулась и уже без страха, с любопытством быстро взглянула на гостя. Во дворце Дракона до утра играла веселая музыка и длился роскошный пир. А на другой день молодую пару отправили гулять по острову, чтобы они получше узнали друг друга…
*****
Дни катились за днями. Солнце вставало над островом и падало в море; ветерок качал роскошные цветы на берегу озера; пальмы шевелили кончиками листьев, словно перебирали пальцами струны; Меткий Стрелок и дочь Морского Дракона, держась за руки, бежали по раскаленному песку прямо в море, плескаться в волнах.
Прекрасный Цветок до сих пор не видела так близко молодых мужчин, кроме своих братьев-драконов. Но очень скоро она перестала бояться молодого воина и верила ему как своему брату. Всё чаще в его присутствии Прекрасный Цветок звонко смеялась, а молодому лучнику очень нравился ее смех.
— Я буду звать тебя Лин-Линг, — однажды объявил он. — Потому что твой смех похож на звон хрустального колокольчика: "лин-линг, линн…"
— Какой быстрый! — засмеялась девушка. — Ещё не женился, а даёшь мне новое имя, как будто я — вся твоя!
— Я имею на это право как брат! — возмутился Меткий Стрелок. — Своей сестре я мог выбирать имя, а когда тебя называли, меня не спрашивали!
— Тебя тогда и на свете не было! — веселилась Прекрасный Цветок. — Откуда ты знаешь, сколько живут Драконы?
— Был или не был, но отныне для меня ты Лин-Линг!
— В таком случае, я буду звать тебя Смелым, ведь ты всегда действуешь отважно и очень самонадеянно! — ответила дочь Морского Дракона. — Ты находишь, что я недостаточно красива, чтобы называться Цветком?
— Я считаю, на свете нет имени, способного выразить твою красоту, — со вздохом ответил Меткий Стрелок. Они сидели рядом на песке, и юноша в который раз пытался взять руку дочери Дракона, но ее пальцы всегда ускользали из его ладони.
Каждый вечер, гуляя вдоль полосы прибоя и любуясь ночным морем и звездами, молодой воин пытался удержать любимую рядом, но она всякий раз убегала. Так же и в этот вечер Лин-Линг бросила на него быстрый взгляд, на миг замерла в нерешительности и сбежала.
Так повторялось день за днем. Однажды Лин-Линг на бегу оглянулась, и её смех колокольчиком рассыпался над ночным пляжем. Юноша сорвался с места и бросился догонять ее. Ещё долго они играли в прятки на пляже, а потом пошли в воду и тихо поплыли рядом, прямо по лунной дорожке.
И вот настал вечер, когда, бросив робкий взгляд на юношу, Лин-Линг больше не убегала, а прильнула к нему и обняла обеими руками за шею. Стрелок почувствовал себя самым счастливым на свете, и они ещё долго шли рядом, не желая, чтобы эта ночь когда-нибудь кончилась.
Солнце снова встало над островом, но для молодой пары оно уже светило по-новому. Они чувствовали, что наступает решающий день в их жизни.
*****
Держась за руки, пара стояла на высокой скале над морем. Легким платьем и волосами невесты играл морской бриз. Меткий Стрелок смотрел в золотую даль. Лин-Линг прижалась к его груди, крепко обняла и спросила:
— Почему ты грустишь, любимый?
— Разве? Кто тебе сказал?
— Твое сердце.
Меткий Стрелок нежно погладил Лин-Линг по распущенным волосам и вздохнул:
— Теперь, когда я точно знаю, что ты меня любишь, я хотел бы только всегда быть рядом с тобой… Но я счастлив и несчастлив одновременно.
— Почему?
— Прошел почти месяц с того дня, как я оказался здесь. Не думай, я не жалею, здесь я встретил тебя… Но посольство, с которым я ушел, наверно, уже вернулось домой из заморских стран… Мои родители побегут в порт, встречать их корабль и узнают, что меня нет. Мама сразу подумает самое худшее, сестра будет плакать, отец спросит, что случилось?