Капитан сказал, что ветер гнал их прямо к этому берегу, корабль совсем не слушал руля, и всем было ясно, что им не миновать остров Костей. Но никто не ожидал встретить там земляка!
Снова корабль отчалил от угрюмого безлюдного скалистого острова, снова бегут мимо борта быстрые волны, но теперь молодой воин смотрит с грустью на берег удаляющегося острова. Матросы удивляются, видя, что спасенный, кажется, не совсем рад покинуть свою "тюрьму", где его ждала неминуемая гибель.
*****
Шумный яркий порт принял моряков в объятья, как только они спустились по трапу на берег. Во дворе большого, но не слишком богатого дома Меткого Стрелка радостно встретила семья: отец, мать и шустрая младшая сестренка Ца. Ее звали Умница-Красавица, но старший брат чаще назвал ее просто Ца. Старые слуги издали наблюдали встречу молодого хозяина, утирали слёзы и вспоминали, как недавно расстроились родители, узнав, что их сын больше не вернется домой. А ещё ведь болтали непонятно что о проклятии. Вот какие бессовестные люди бывают, врут и даже не морщатся!
— …твой командир был такой мрачный и ничего не сказал. А Вельможа говорит папе: "Вы можете гордиться тем, как воспитали своего мальчика, — изображая важного сановника, весело рассказывала Ца. — Он у вас очень смелый, и стреляет тоже неплохо!"
— Ах ты, маленькая обезьяна! — Стрелок поймал сестричку, схватил и высоко поднял в воздух. — Признавайся, скучала без меня?
— Вот ещё! Ты ведь не привез мне никакого подарка.
— Разве? А это что? — брат достал из внутреннего кармана нитку очень крупного жемчуга.
Ца радостно заверещала и правда, как обезьянка, обняла и расцеловала брата, хвастала перед всеми обновкой, примерила жемчуг… Родители качали головами, а Стрелок улыбался, уверенный, что настоящий сюрприз ждет его родных впереди.
*****
В своей комнате, где открытый балкончик выходил в сад и эта дверь-окно закрывалась только легкой прозрачной занавеской, Меткий Стрелок поставил цветок-Лин-Линг в драгоценную вазу с водой. Раздался нежный хрустальный звон, но цветок остался цветком.
— Наверное, тебе надо отдохнуть, дорогая, — решил жених. — Не буду беспокоить тебя. Спи, сколько захочешь… — Меткий Стрелок поставил вазу на столик возле кровати, осторожно ушел в дом и прикрыл за собой дверь.
В честь возвращения сына родители устроили праздничный обед для соседей. Многие заметили, что молодой воин изменился после путешествия: часто задумчиво умолкает, не веселится вместе со всеми. Всё ясно, Меткий Стрелок влюбился! — шутили близкие друзья за столом. Вероятно, его избранница осталась за морем? Ничего, здесь они найдут ему невесту не хуже!
Стрелок со смехом отмахивался: тоже ещё придумали! Вечером он осторожно заглянул в свою спальню. На черном восьмиугольном ночном столике по-прежнему в вазе стоял цветок, который стал, кажется, ещё прекраснее. Меткий Стрелок опустился на колени, закрыл глаза и долго молился, чтобы Прекрасный Цветок превратилась. Но ничего не произошло.
В растерянности жених встал и подошел поближе к столу.
— Лин-Линг, ну, ты что, обиделась? Может быть, мы слишком шумели и утомили тебя? Или тебе было слышно, что мои друзья говорили о сватовстве? Да не слушай ты всякие глупости! Пусть даже не думают искать мне никаких невест, я люблю только тебя! Ты прекрасна и в таком виде, но нет цветка, который действительно сравнился бы с тобой настоящей… — он вздохнул и отступил от столика: — Спокойной ночи, Лин-Линг…
Юноша погасил свет, улегся в постель и тут же заснул, устав от бурного дня возвращения домой. В комнате было темно, но волшебный цветок ярко светился и слегка звенел, будто тихо смеялся.
*****
Прошла неделя, дочь Морского Дракона оставалась в обличье цветка. Меткий Стрелок каждый вечер молится, думая, что с заклятьем что-то случилось, и его невеста оказалась в ловушке. Она просто не в силах превратиться, какая другая причина может быть?
Вернувшийся домой сын нервничал и ходил всюду в мрачном настроении. При родственниках Стрелок старался не подавать виду, что его грызет беспокойство, но близкие всё замечали и беспокоились за него.