В один из дней Ца, что-то напевая, смахивала метелкой из перьев пыль в комнате брата. Она танцевала по комнате и вдруг заметила, что цветок на столике кивает и вроде бы даже звенит в такт музыке. Ца резко обернулась и замолчала. Цветок тоже замер. Девочка снова отвернулась и услышала за спиной тихий мелодичный девичий смех, словно звенят стеклянные колокольчики.
"Лин-линг!.. Лин-линг!.."
— Ага! — резко обернувшись, Ца указала пальцем на цветок. — Я тебя поймала! Это ты звенишь?
"Лин-линг", — кивает цветок.
— Я так и думала, что ты непростой цветок, — с важностью заявила Ца. — Зачем иначе старший братец так с тобой носится? Признавайся, ты волшебный?
"Лин-линг".
— Так ты всё понимаешь! — обрадовалась открытию Ца. — Вот кто мне расскажет, почему Меткий Стрелок в последние дни такой… странный. Он как будто не рад быть дома. Это из-за того, что случилось в море?
Цветок кивнул дважды: "Лин-линг, лин-линг!"
— Виноваты господин Вельможа и все, кто был там?
Венчик цветка отрицательно качнулся и зазвенел иначе.
— А кто тогда? Может, это твоя вина? — подозрительно прищурилась Ца.
Цветок словно вздохнул, подтверждая эту догадку.
— Это ты заколдовал моего брата! Ты что хочешь его смерти? Ты что, по ночам пьешь его душу? Я тебе покажу…! — Ца замахнулась, случайно задела вазу, и тут же испугано подхватила ее на лету. Цветок протестующе жалобно зазвенел.
— Эй, Ца, ты что делаешь в моей комнате? — послышался из коридора голос старшего брата.
— Навожу чистоту! — с притворным весельем громко ответила сестра.
— Ничего там не трогай! Если что-нибудь разобьешь или сломаешь, я не знаю, что с тобой сделаю!
— Слышишь? — шепотом спросила у цветка Ца и многозначительно кивнула на дверь. — Обычно мой брат так не разговаривает. Это всё твои штучки?
Цветок жалобно вздохнул: "Лин-линг…" — мол, не хотел такого.
— Значит, ты ему не враг? Ты хочешь его счастья? — спрашивает Ца и каждый раз получает подтверждение своих слов. — Ещё скажи, что ты его любишь!
"Лин-линг!!"
— И он тебя тоже любит? Ага! — осенило сестричку. — Ты — заколдованная девушка! Та самая, которую он нашел за морем!
"Лин-линг!" — радостно закивал цветок.
— Меткий Стрелок может снять заклятье?
"Да".
— Он знает, как это сделать?
"Нет".
— А сама ты можешь расколдоваться?
"Да".
— Всё ясно! Ты решила его помучить, чтобы проверить чувства! Да? Так вот, знай, Лин-Линг, родители постоянно сватают ему каких-то богатых и глупых девиц. Мне лично ни одна из них не нравится. Он отказывает всем, но ему тяжело огорчать родителей. Поэтому он мучается. А тут ещё ты!.. Сегодня вечером будет ещё одна, самая богатая наша соседка со своей дочкой. Вот увидишь, как он ее встретит. Хочешь посмотреть? Ладно, я принесу тебя в гостиную, только чтобы брат не увидел. Спасибо? Да не за что! Ты мне нравишься больше других "невест", Лин-Линг, — засмеялась Ца и поспешила из комнаты. Вслед раздался умоляющий звон.
— Конечно, я ему ничего не скажу, — махнула рукой сестричка. — Это будет наш маленький женский секрет… — она лукаво прижала пальчик к губам и убежала.
*****
Терзаемый сомнениями и грустью, Меткий Стрелок пошел в порт, посмотреть на море и корабли, послушать знакомую морскую песню, с которой начиналось его путешествие. Ему кажется, что так он ближе к Лин-Линг, чем дома. Море напоминает ему о счастливых днях, когда они были вместе и беззаботно бегали по всему острову.
В приморской таверне Меткий Стрелок неожиданно столкнулся с матросами "Дракона". Целая компания разгоряченных, оборванных, слегка пьяных моряков была настроена задиристо. Среди них был и Кривозубый, который больше всех кричал, что Меткий Стрелок проклят и вообще невзлюбил молодого лучника. Старый недруг увидел и тут же узнал Стрелка. Сперва удивился, даже испугался, а потом стал издевательски спрашивать, как ему удалось спастись с острова Костей?
— Эй, что ты молчишь, приятель? Может, мне показалось и я принял тебя за другого? А может, ты призрак, восставший со дна моря? А если не призрак, то что делает юноша из приличной семьи в таком заведении? — скалил свои кривые зубы в насмешке моряк. — Ах, он не отвечает? Он считает нашу компанию неподходящей его благородному званию королевского лучника! А может быть, его давно уже выгнали со службы? Конечно! Кому нужен солдат, который топит свои корабли, вместо того, чтобы защищать их от пиратов? Что же великий лучник молчит? Метких слов у него в запасе значительно меньше, чем метких стрел? Тогда мог бы хоть угостить старых друзей, всё-таки, мы вместе ловили рыбку!