И обернулся, оказавшись лицом к лицу с тремя другими детьми. Новичок был одет в поношенное коричневое пальто, явно с чужого плеча; старый клетчатый шарф болтался у него на шее, почти доставая до земли, торчащие рыжие вихры прикрывала огромная кепка, съезжавшая на нос и на уши. Нил и сёстры сразу признали в нём своего — независимое дитя, болтавшееся по улицам без присмотра и находившее в такой независимости удовольствие. Даже если иногда это грозило многими неприятностями.
— Привет!
— Привет, будем знакомы. Я — Ноэль.
— Я — Нил. Это Пэгги и Лотта.
— Очень приятно. У вас есть местечко, где можно согреться и отдохнуть?
— Мы обычно разводим костёр здесь, в сквере, если никто не видит, — сказала маленькая Лотта. — Там есть навес, под ним хорошо сидеть и жарить на костре кусочки белого хлеба или печь яблоки… только их у нас нет.
— У меня есть, — похвастал новый знакомый, вытаскивая из карманов несколько красных румяных яблок. — Устроим пир!
Вскоре дети, сидя вокруг костра на обломках деревянных досок, чувствовали себя давними друзьями.
— Ноэль, — спросила Пэгги, — у тебя есть родители?
— Сейчас нет. Они уехали и вернутся не скоро. А у вас?
— У нас есть только папа, а у Нила — наоборот, только мама, — с важностью пояснила Лотта. — Мы жили по-соседству и всегда помогали друг другу, так что мы почти как одна семья.
— Понимаю. А почему "жили"? Вы переехали в другой дом?
— Нет, — качнула головой Пэгги. — Мы переехали из дома на улицу. Хозяин слишком поднял квартирную плату, а у нас даже на одну совместную квартиру не хватило денег, и теперь мы живём, где придётся.
— Вы хотели бы вернуться туда? — поинтересовался Ноэль.
— Нет, мы лучше нашли бы жильё в другом доме. Там мы жили в подвале, а Лотта всегда хотела комнату с окнами.
— Могу устроить, — небрежным тоном сказал новый знакомый.
— Как? — трое друзей недоверчиво уставились на него.
— Я знаю одно волшебное место, — таинственно сообщил Ноэль. — Это вроде как простое окошко в стене, но оно непростое, а волшебное. Если сказать в него своё новогоднее желание, оно исполнится.
— Правда? — восторженно всплеснула ручками Лотта. Её старшая сестра и Нил не поверили рыжему мальчишке. Ноэль не стал обижаться и повёл всех к заветному окошечку.
— Вот здесь. Это место волшебное, но не каждый день, а только накануне Нового года. Чего вам хочется? Просите чего угодно!
Но дети с опаской посматривали на забранное решёткой окошечко, темневшее в стене большого особняка. Ноэль подал пример и решительно протянул руку к решётке. Она оказалась не заперта.
— Ну, Лотти, что бы ты хотела сейчас съесть?
— Конфету? — несмело предположила Лотта, словно сама испугавшись своего желания.
— Конфету, пожалуйста! — важно сказал Ноэль в окошко и протянул руку. Через миг он вытащил из окошка большую конфету в золочёной бумажке и вручил её Лотте. — Держи!
Малышка нерешительно дотронулась до подарка, потом заулыбалась и схватила конфету обеими руками.
— Ещё! — попросила она.
— Ещё конфету, пожалуйста, — сказал Ноэль и тут же вручил чудесную конфету Пэгги, а после попросил ещё одну для Нила.
— А себе?
— Ой, я их уже столько наелся, — отмахнулся Ноэль, и его новые друзья весело засмеялись.
Поначалу старшие никак не могли поверить, что волшебное окошко в стене исполняет любой заказ. Но постепенно они вошли во вкус и стали просить всё более разнообразные вещи. Набрав сначала конфет и пирожных, дети задумались над более серьёзным праздничным ужином и вскоре добыли из окошка целый поднос с ветчиной и горячим пудингом.
— И ложки, — попросила Лотта. — Четыре штуки, пожалуйста!
В окошке появилась полотняная салфетка, а на ней четыре серебряные ложечки.
— Здорово, — задумчиво протянул Нил по окончании пиршества. — Скажи, а окно только раз в году действует?
— К сожалению, да, — подтвердил Ноэль. — Так что, просите сейчас всё, что нужно. Не стесняйтесь.
— Я хочу мишку, — робко сказала Лотта. — С большим бантом, пожалуйста.
За окошком в тёмном подвале что-то заворчало.