— Опять гоблинова бабушка варит своё зелье.
— Откуда ты знаешь, Робби? — спросил его товарищ.
— Ну, как же, — ответил тот, — смотри, сколько дыма поднимается из ущелья.
Он показал вниз.
— Но ведь это — туман, — изумился светловолосый.
Его друг спокойно пояснил:
— А откуда, по-твоему, бывает туман в горах? Это — пар от её котлов.
— Робби, а что, в этих горах точно живут гоблины или это всё выдумки? — снова спросил светленький.
— Точно живут. Отец говорил, что пастухи их часто видели, даже днём.
— А сам он видел?
— Нет, Вилли, не видел. Я бы дорого дал, чтобы посмотреть на них своими глазами, — мечтательно произнёс Робби.
Второй мальчик, которого звали Вилли, не разделял подобных желаний.
— Знаешь, гоблины не из тех, с кем весело связываться: злые, огромные, страшные. Я бы не был рад встрече с ними.
— Боишься? — спросил Робби, прищурив один глаз и улыбаясь.
— Не то, чтобы боюсь, но как-то не хочется. Да и нет их, наверное, этих гоблинов, — неуверенно сказал Вилли.
— Так давай, пойдём и посмотрим, откуда идёт этот туман, — предложил Робби. — По крайней мере, узнаем, есть они или нет.
Немного подумав, Вилли согласился, и ребята начали спускаться вниз по тропинке, ведущей в долину. Они спустились уже на середину склона, как вдруг Вилли внезапно остановился и дёрнул друга за рукав.
— Роб, я видел среди камней зелёный хвост, вон там, — он показал на траву, колышущуюся между камней справа от тропинки.
— Да это наверное ящерица, давай поймаем! — сказал Робби, снимая кепку.
(Надо сказать, денёк был прохладный, и оба мальчика были в кепках с козырьками и в куртках: Вилли — в синей, Робби — в коричневой).
Робби собирался как сачком поймать зверя кепкой, но Вилли покачал головой:
— Откуда здесь ящерицы? Да и хвост был толщиной с мою руку.
Робби удивлённо раскрыл глаза.
— Ну, такого зверя точно нужно поймать! — заявил он, снова натягивая кепку. — Пошли!
В мальчиках проснулся охотничий инстинкт. Они поскакали по тропинке вниз, зорко оглядывая придорожные камни. Уже спустившись с холма, они увидели какое-то существо, размером с трехлетнего ребёнка. Оно было зелёное и с хвостом, но рассмотреть его толком не удалось: услышав погоню, существо метнулось и быстро исчезло в глубокой расселине в скале. Мальчики кинулись за ним и оказались в тёмной пещере. Постепенно они различили при свете огня огромную фигуру, стоящую у плиты…
*****
Глаза мальчиков уже привыкли к сумраку пещеры, к тому же, ярко горел огонь в печи, и через дыру в потолке струился слабый свет. Они стояли посредине пещеры, дыша от быстрого бега. Гоблиниха повернулась к ним. На ней был синий чепец, из-под которого торчали серые космы, длинное бесформенное платье неопределённого цвета, бывшее, возможно, когда-то тускло-розовым в полоску. Она вытерла руки синим фартуком и сердито воззрилась на пришельцев. У её ног сжалась маленькая фигурка — тот самый зверёк, из-за которого мальчишки и попали в эту пещеру.
— Так-так! — сказала гоблиниха, хрипло посмеиваясь. — Помощнички явились.
Её маленькие злые глазки сверкнули. Лицо было серым, с отвисшими щеками, большим ртом и мясистым носом. Несколько бородавок украшали её щеки, нос и подбородок (краше она от этого, разумеется, не становилась). Гоблиниха спокойно спросила у существа, прижавшегося к её ноге:
— Ушастый, ты почему не принёс хвороста?
— Они гнались за мной, бабушка! — пропищал тот, к кому она обратилась.
— Ну что ты! Эти милые мальчики пришли помочь мне готовить обед, не стоит их бояться.
Её взгляд не предвещал ничего хорошего, у обоих друзей по спине пробежали мурашки.
— Ушастый, — снова обратилась она к внуку, — ступай сейчас же за дровами, ты ведь не хочешь, чтобы твои братья остались голодными. Марш! — свирепо рявкнула она, видя, что малыш-гоблин боится пройти мимо человечьих детей, заслоняющих выход из пещеры.