Старуха посмотрела ей в глаза:
— Я никогда не думала, что одной из моих внучек придётся стать женой Чёрного Герцога, — ведьма отвела взгляд. — Я знала о традиции, но думала, это будет так нескоро, через несколько поколений, — и добавила, глядя прямо в зрачки внучки: — Я очень хотела, чтобы это случилось нескоро, очень нескоро...
Маргарэт зло усмехнулась:
— А о чём ты думала, когда выходила замуж за красавца-колдуна Элиота О`Коннора? Надеялась, что в роду будут только сыновья?
В ответ на этот злой выпад, слабая усмешка скользнула по губам старой ведьмы. Она откинулась на спинку кресла и полузакрыв глаза мечтательно ответила:
— Я тогда ни о чём не думала. Я его любила, — она горько улыбнулась, очень похоже на Маргарэт. — Надеялась, что всё обойдётся.— Её взгляд оживился: — Откуда ты знаешь, что Элиот — красавец? — она заинтересовано посмотрела на внучку.
— Я видела его портрет в гостиной, он висит там всю мою жизнь. И... он действительно хорош.
Старуха засмеялась:
— "Хорош", если бы ты знала, каким он был!
— Ты его любила, — не унималась внучка, — а что ему дала твоя любовь? Виселицу в Голуэе! Ещё хорошо, что не костёр; других сжигали!
— Маргарэт!!!
Пальцы старой ведьмы побелели, с такой силой она вцепилась в ручки кресла. Глядя пронзительными чёрными глазами на внучку, она назидательно изрекла:
— Тебе этот пример должен служить уроком. Элиот хотел уйти со мной к людям, чем вызвал недовольство тогдашнего Чёрного Герцога, отца нынешнего.
Он был из нашего племени, и его никогда бы не выдали иезуитам, если бы он покорился нашему повелителю. Но Элиот всегда был упрям и поплатился! Подумай об этом, дитя моё!
— Я только об этом и думаю, — сердито ответила внучка. — Вы могли жить среди людей, и вашим детям и внукам тогда бы ничего не грозило.
— Как видишь, не смогли. Ты — ведьма, Маргарэт, и станешь, первой из ведьм, их королевой, женой Чёрного Герцога.
— Не стану! Почему именно я?!
Бабушка встала и обняла её за плечи:
— Ты прекрасно знаешь, почему. На протяжении многих веков, по традиции, каждая двенадцатая женщина из рода О`Конноров становится женой Чёрного Герцога. С тех пор, как твоя двоюродная прабабка Элизабет вышла замуж за отца нынешнего Сэмхэйна, нас ровно одиннадцать, считая меня, трёх младших сестёр Элизабет и среди них мою свекровь Антонию, мать Элиота. Считая двух моих старших дочерей, и твою мать, и дальних родственниц, и твою сестру Кларэнс, нас ровно одиннадцать. Ты — двенадцатая, Маргарэт. И сегодня твоя помолвка. Этот обычай не нарушался со времен первых друидов.
Маргарэт, отвернувшись, смотрела в окно. Вдали раздался звук церковного колокола. Перекрывая рёв урагана, неслись гулкие протяжные удары.
— Десять часов. Нам пора, ведь путь до горы Каррантуилл неблизкий. Должны успеть до полуночи. Так распорядилась судьба! — скрипуче объявила старуха.
Маргарэт невольно улыбнулась:
— Судьба распорядилась совсем иначе, бабушка. Я не буду женой Сэмхэйна и не буду "Чёрной Герцогиней", потому что люблю другого. И помолвлена с ним.
От неожиданности старая ведьма раскрыла рот и никак не могла сказать ни слова. Наконец она выговорила:
— Ты с ума сошла, внучка. Конечно, твоё имя означает "жемчужина", и это предполагает некоторую исключительность. Но ты — такой перл, что у меня просто слов нет. В кого ты такая?!! — бессильно вздохнула бабушка.
— Миссис Маргарэт, всё готово! Прикажете сопровождать вас? — крысиная морда серого тролля заглянула в дверь. — Ой, простите, мисс Маргарэт, я забыл поздравить вас.
Он учтиво поклонился.
— Сгинь, сейчас же! — приказала старуха. — И жди внизу.
Тролль немедленно исчез. Внучка повернулась к бабушке и захохотала:
— "В кого это ты?" Да в вас, миссис Маргарэт, в вас! Как кстати появилось это чудовище, — она перевела дух. — Я названа в твою честь, бабушка. Твоя сестра, кажется, была монахиней? А ты — ведьма! Ради того, кого ты любила, ты ушла от своего племени, отказалась быть человеком и стала ведьмой. Как же ты можешь меня удержать сделать то же самое?
В зелёных глазах Маргарэт О`Коннор-младшей плясали озорные дьявольские огоньки. Бабушка с грустью посмотрела на неё.