— Ты можешь вполне довериться мне, — сказал он. — Если есть причина, по которой ты не хотела бы этой свадьбы, скажи мне сейчас, пока ещё не поздно.
И принцесса сказала:
— Я так благодарна тебе, что ты избавил нас от чудовища, храбрый юноша. Но я не могу лгать тебе: у меня был жених, и если бы не воля отца, пожелавшего наградить тебя, победителя Дракона, мы с ним вскоре должны были пожениться. Потому что мы любим друг друга.
Юноше было тяжело слышать это признание, но он был человек благородный и не желал разрушить счастье принцессы. Он уговорил правителя отдать дочь в жёны тому, кого она действительно любит. Принцесса была очень счастлива, но сердце победителя было уязвлено обидой. Он хотел покинуть дворец, но уговоры, славословия и почести сделали своё дело: он согласился стать соправителем. А сокровища Дракона отошли в государственную казну, поэтому юноша, хотя и не желал их, но получил свою часть этого золота. Принцесса уехала вместе с мужем в его поместье, а юноша остался во дворце и стал ближайшим другом и советником правителя тех мест.
Прошло несколько лет.
Однажды юноша, имя которого теперь было Победитель, поехал на охоту со своей свитой и с другими придворными. Они уехали далеко от дворца и остановились ночевать на опушке леса. Место это находилось недалеко от пещеры, где жил когда-то Дракон, но, кажется, кроме Победителя об этом никто не вспомнил. А сам он не сказал своих мыслей вслух.
В эту ночь Победителю снился ужасный сон. Ему снилось это и раньше: Дракон появлялся из темноты и хохотал, разевая свою огнедышащую страшную пасть. Но на этот раз, то ли из-за нахлынувших воспоминаний, то ли оттого, что время пришло, Дракон во сне заговорил с Победителем.
— Ну что, непреклонный герой, кто был прав? Победил я, а не ты! Не говорил ли я, что вернусь? Я вернулся! Теперь ты сам стал Драконом, даже хуже меня! Ты не веришь? — Дракон снова расхохотался и продолжал: — Когда-то и я был прекрасным юношей. И я верил и побеждал драконов. Но одного я всё-таки не победил — Дракона в себе самом! И ты точно такой же. Посмотри на себя! Ты владеешь моими сокровищами, от которых отказывался когда-то. Тебя никто не любит! Тебе льстят и тебя боятся! Скоро-скоро, пройдёт немного времени, и твоим именем станут пугать по ночам детей в этом селении! Тебе самое время перебираться в мою старую пещеру и жить там, потому что твой человеческий облик скоро исчезнет, и ты станешь настоящим огнедышащим чудищем! Хо! Хо, хо!
От жуткого хохота Победитель проснулся и всю ночь сидел у костра в самом мрачном настроении духа и хмурил брови, раздумывая над тем, что услышал.
Наутро, оставив своих спутников спящими, Победитель пошёл погулять по окрестностям. Он поднялся на холм и заглянул в пустую пещеру Дракона. Там было темно и пусто.
Спускаясь с холма, Победитель заметил двух стариков из соседнего селения, которые беседовали и вспоминали прошлое. Он услышал обрывок их разговора:
— …А молодой советник, который по существу и есть правитель, совсем не думает о простых людях, — говорил один.
— Да, это страшный человек, — согласился другой. — В нём нет ни капли жалости. Можно подумать, его сердце сделано из камня. Прямо скажем, живётся нам всё равно как в те времена, когда тут ещё жил Дракон.
— А говорят, — понизив голос, шёпотом проговорил первый старик, — в пещере снова появился Дракон. Сам я не видел, но…
Оба они замолчали, увидев, что кто-то спускается по тропинке. Старики хотели приветствовать незнакомца, видя по роскошной одежде, что это человек знатный, но, глянув на мрачное и злобное лицо воина, разом отступили и только молча поклонились ему.
Победитель спустился с холма и вошёл в селение. Возле колодца стояли две молодые девушки, и одна говорила другой:
— …Не понимаю, как можно в это верить? Ведь он исчез!
— Я верю, что он вернётся, — спокойно отвечала вторая.
"О ком это они, о Драконе?" — подумал Победитель и остановился за домом, послушать, о чём разговор.
— Пойми ты, этого юношу больше никто не видел, он исчез, — настаивала первая подружка. — Ты никогда с ним можешь не встретиться больше. Зачем ждать именно его?