— А как же маленького оставим? — спросила девушка.
— А пусть с ним эта умница собачка посидит. Она его охранять будет. А мы скоренько вернёмся, ещё до вечера, — ответила мачеха.
И пошли они в лес.
Грибов и ягод было в лесу предостаточно, и довольно скоро набрали они полные лукошки.
Вышли мачеха с девушкой на большую поляну. Присели отдохнуть под высоким дубом.
— Жарко, и ты устала, наверное, — заботливо сказала мачеха. — Я тебе воды принесу, тут поблизости ручеёк бежит.
Встала она, принесла воды. А от той воды надо ждать беды! Мачеха домешала в неё сонное зелье, которое из дому с собой взяла.
Девушка два глотка сделала и тут же заснула. Тогда мачеха корзинки с ягодами забрала и домой ушла. А девушку, спящую, в лесу под большим дубом оставила. Знала она, что до вечера падчерица не проснётся.
В темноте дорогу домой не найти, мало ли что ей встретится на пути. И волки в лесу бродят, и медведи, и разбойники встречаются. Так вот мачеха решила от своей падчерицы избавиться. Может, всё бы ей удалось, только девушка была добра, а у мачехи — одна злость. Никак нельзя было, чтобы она победила.
Проснулась девушка вечером, в лесу уже совсем темно стало. А как домой попасть? Дороги-то она не знала, они далеко от дома в самую чащу зашли.
Сперва девушка стала звать людей на помощь, но никто не ответил. Только сова заухала, да волк завыл. Девушка испугалась и не стала больше кричать. Вернулась на большую поляну, села под деревом и стала ждать рассвета.
Жутко ночью в лесу, особенно — одному. В темноте каждый шорох кажется близким и зловещим. Девушка, чтобы не бояться, стала молиться. И сквозь деревья на звёзды смотреть, это так красиво. Вот, ей показалось, упала звезда и блестит где-то в кустах. И ещё золотой огонёк, и ещё… Да это волки! Их глаза светятся!
Девушка так и замерла от страха. А горящие глаза волков окружали поляну со всех сторон. Вдруг из чащи леса выкатился какой-то белый клубок и прямо прыгнул на колени к испуганной девушке. Оказалось, это её маленькая собачка прибежала на помощь.
Но что может сделать такая крошка, против стаи волков?
А ответ таков: собачка вышла на середину поляны и залаяла. Да как-то по-особенному, словно приказала волкам уйти. И тут же погасли их злые огни, и остались на поляне только девушка, да маленькая собачка.
Девушка возблагодарила Господа за такое чудо. А собачка проворно соскочила с её колен и побежала вперёд, куда-то в чащу леса. Девушка пошла за ней. Она думала, собачка отведёт её домой, но когда вышла за ней на маленькую полянку возле лесного озера, то увидела небольшой домик. В домике горело окошко.
Девушка подождала немножко и вслед за собачкой взошла на крыльцо дома.
Дверь открыта, а внутри избушки чисто прибрано, но совсем пусто. Ни бабки-старушки, ни мышки-норушки — никого не было.
С опаской девушка вошла в дом, а собачка заскочила бегом и давай хозяйничать: подкинула дров в огонь, на стол накрыла, девушку ужинать пригласила. А после ужина легла девушка спать, а собачка осталась дом охранять.
Наутро девушка стала по хозяйству управляться, а собачка ей помогала. А потом вышли они обе к лесному озеру погулять. И встретили проезжавшую мимо царскую охоту. Девушка за дерево спряталась, а всадники мимо промчались. Она всех видела, а её никто не заметил. Очень уж ей понравился молодой рыцарь, который ехал впереди всех.
— Хотела бы я узнать, — вслух сказала девушка, — так ли он добр, как прекрасно его лицо?
Тут маленькая собачка возьми да и заговори человеческим голосом:
— Ты можешь это узнать, добрая девушка. Я скажу тебе, где искать этого молодого рыцаря. Сделай всё так, как я скажу, и ты скоро снова увидишь его.
Девушка, сказать правду, даже не удивилась. Она ожидала чего-то подобного и давно поняла, что это не простая собачка.
Она пообещала всё сделать в точности. Тогда белая собачка сказала ей:
— Иди по тропинке, где проехали охотники, и скоро выйдешь из лесу. Ты увидишь, что стоишь в долине, а перед собой на холме увидишь белую крепостную стену. Иди в этот город и спроси дорогу к царскому дворцу. А как придёшь в царский дворец, там и встретишь своего милого. Ты его сразу узнаешь.