— Добрый день, хозяин.
Взглянув на загорелое лицо молодого человека, трактирщик чуть не грохнулся в обморок, уронив большую кружку, которую протирал полотенцем.
— Никколас??! Ты ли это? Как же так...
— В чём дело, старина? Ты что, не узнаешь меня?
— Но как же... ты вернулся?
— Не пойму, что тебя так удивляет. Будто перед тобой — призрак.
Трактирщик слегка успокоился и, не отрывая взгляда от пришельца, полез под стойку за кружкой. Она была деревянной и не разбилась. Наконец он смог ответить:
— Вообще-то, так и есть. Мы здесь слышали, что ты... В общем, не вернешься больше.
Взгляд Никколаса потемнел. Он подошёл вплотную к стойке:
— Я знаю, откуда сведения. Эмме Вильд?
— Покойный Вильд, — трактирщик опустил глаза.
— Как так? Он умер?
— Представь себе. Его сожгла молния, вместе с лавкой.
— Признаться, я не очень сожалею, но пусть покоится с миром. Меня интересует не это.
Под пристальным взглядом Никколаса трактирщик сжался, ожидая и боясь вопроса. Не выдержав, он заговорил сам:
— Ты хочешь знать про нашу хозяйку, дочку лорда? Так я ничего тебе сказать не смогу.
— Что с ней?
— Да ничего. Нет её и всё. Исчезла.
— Что ты мелешь? — зарычал Ник.
Он был взбешён и готов был вытрясти из трактирщика всю душу. Тот начал сбивчиво объяснять:
— Она как узнала, что ты того... умер значит. Помчалась в лес, а как раз гроза была страшная… И пропала. Её потом искали — не нашли. Не то пастухи, не то охотники видели, говорят, её призрак в горах. Но я ничего не знаю больше...
— Когда это всё было? Говори!
— В начале осени.
Отпустив трактирщика, Никколас помчался к лесу. До вечера он бродил меж деревьев, искал Меролинду. Звал её, но даже эхо не откликалось на его голос. Наконец, выбившись из сил, он вышел на тропинку. Навстречу шла старуха с вязанкой хвороста.
— Добрый вечер, сынок.
— Бог в помощь, — хмуро ответил Ник.
— Ночь скоро, ты заблудился, что ли? Спускайся по тропинке в долину, здесь ночью опасно.
— Дикие звери?
Старушка скрипуче засмеялась:
— Если бы звери. Привидения! — она поспешно перекрестилась, оглянувшись по сторонам.
— Где?
— Что ты, сынок, жить надоело на свете?
— Допустим. Где привидения? Я их и ищу, — мрачно уточнил Ник.
— Господи, да ты сам как призрак! Раз так хочешь их найти, ступай к Скале Слёз, — проворчала бабка.
— Как к ней пройти? — он явно не шутил.
Старуха решила поскорее убраться от этого безумца. Она показала рукой:
— Иди туда. На вершине холма есть поляна, там...
Не дождавшись конца объяснений, Никколас рванулся вверх по тропинке, забыв поблагодарить и проститься. Старуха посмотрела ему вслед, вздохнула и пошла дальше со своей вязанкой, скорбно покачивая головой.
В лесу было уже темно. Чёрные деревья преграждали путь Нику. Наконец он нашёл поляну. В полном безмолвии девушка сидела на камне.
— Меролинда!
Она не шелохнулась. Кинувшись к ней, Никколас споткнулся и, падая, ударился головой о камень, где мы с тобой сейчас сидим, Джоанн.
На рассвете Меролинда никак не могла понять, где она и что случилось. Очнувшись от каменного сна, продолжала сидеть неподвижно, стараясь восстановить события минувшей ночи. Наконец она шевельнулась, и серёжка выпала из онемевшей руки Меролинды.
Она вспомнила — с Ником случилась беда! Оглянувшись, увидела лежащего без сознания юношу и узнала своего возлюбленного. Мигом оцепенение слетело с неё. Перепрыгнув на берег, склонилась над ним. Брызги холодной воды привели Ника в чувство:
— Любимая!
— Ты жив, какое счастье! Я так ждала тебя, Ник, мне сказали, что ты не вернешься, но я не поверила.
Он встал:
— Прости, я потерял твой талисман, и случилась беда — ты чуть не погибла.