Все поразились его очевидной мудрости и скромности. Звери радостно поздравили Черепаху с восшествием на престол. Но когда Черепахе принесли золотую царскую корону, снова начались трудности.
Во-первых, он отказался надеть корону. Когда же Черепаху всё-таки уговорили, что корона мол, это символ власти и её обязательно полагается носить любому правителю, даже временному, то, во‑вторых обнаружилось, что корону Черепаха надеть не может.
Голова у Черепахи была слишком маленькой и во время сна или опасности пряталась в панцирь. А корона-то была большая и, кроме того, если б и удалось надеть её Черепахе на голову, как же он смог бы прятаться в панцирь?
Совет зверей возобновился.
Выход, как обычно, нашла Лиса:
— Раз нельзя надеть корону на голову, пусть наденет её на панцирь, — предложила она. — Смотрите, как раз по размеру! В точности! Уважаемый Черепаха, то есть, Ваше Величество, — Лиса низко поклонилась, — корона удивительно вам подходит к лицу… то есть, к панцирю. Это будет символом того, что вы носите её только временно, и Лев, я думаю, будет доволен нашим выбором.
— Слава Черепахе! — закричали все звери, и бедному отшельнику пришлось согласиться.
Но тут началось "в-третьих". Раз Черепаха носил корону не на голове, а на панцире, он её совершенно не видел и не чувствовал. И он, со свойственной ему мудростью, проницательностью и осторожностью, немедленно стал бояться, что корону могут украсть!
Горилла как военный советник предложил приставить к правителю личную охрану. Черепаха сперва по скромности возражал, но потом согласился, ради спасения короны.
Но какую дать ему стражу? Привычные гонцы царя — сороконожки, зайцы, птицы, молодые обезьянки или отборная волчья гвардия — никто не поспевал за Черепахой. В смысле, никто не мог идти так же медленно, как правитель. Как же сопровождать его повсюду и охранять корону?
Думали-думали, наконец сам Черепаха предложил выход:
— Пусть птицы, белки или молодые обезьянки никуда не бегут за мной, а сидят на деревьях и сверху следят, куда я иду, и всё ли в порядке с короной.
План одобрили. Теперь пришла в Лес мода наблюдать торжественный выход правителя откуда-нибудь сверху. Это было прекрасно: корона будто бы сама собой медленно плыла по дорожке. Подданные бросали сверху цветы, приветствуя правителя. Это было великолепно, но и соблазнительно для воров…
Черепаха радовался, что охрана не ходит за ним по пятам, что ему не мешают думать. Только когда Черепаха спал возле золотого трона, стража стояла вокруг и охраняла его сон и корону.
В целом, Большой Лес был доволен своим новым правителем. Черепаха быстро расследовал дела о разорении гнёзд, о нападении на слабых, тяжбы о границах охотничьих угодий леопардов и ягуаров и другие жалобы. Когда же его просили принять новый закон, он говорил, что не может решить так быстро, пусть лучше решает Лев, когда вернётся, а пока пусть закон остаётся такой, как был.
Черепаха показал себя мудрым и осторожным правителем. И когда он стал уже понемногу привыкать к должности царя, и Лиса подняла вопрос о том, что стоит позолотить Черепахе панцирь, чтобы корона лучше смотрелась, как вдруг… случилось ужасное: корону украли!
Это произошло во время сна Черепахи. Он спал, втянув как обычно голову в панцирь, а корона сверкала на виду, сверху. Стража заснула, и негодные сороки воспользовались этим, налетели и украли царскую золотую корону.
Что тут поднялось! Снарядили погоню. Стражников — зайцев и броненосцев — советники приговорили к смерти, но Черепаха просил помиловать их, сказав, что он один виноват во всём. Не надо было ему становиться правителем и покидать свою уединённую пещерку.
Черепахе было очень стыдно. Он считал, что не оправдал высокое доверие, которое ему оказали звери. Черепаха старался не показываться на лесных дорожках, чтобы не встречаться ни с кем из жителей Большого Леса.
А тут ещё эти мартышки-зайчишки-мальчишки сочинили песню-дразнилку и только завидят Черепаху, ну давай кричать:
У царя корону
Утащили вороны!