Старушка сказала, что это счастье, что дети не пошли за блуждающими огоньками, потому что это слуги здешнего злого чудища, держащего в страхе весь лес многие годы.
— Это всё суеверия, и сказки, — уверенно заявил Валька. — Мало ли что рассказывают. Говорят ещё, что на здешней мельнице привидения водятся и нечистая сила. Что ж, всему верить?
— Нет, дорогой мой герой, — засмеялась старушка. — Всему верить вовсе не обязательно. Даже вредно. Надо чтобы истинная Вера крепка была, тогда легко отличите всё настоящее от глупых выдумок. И не станете чего не надо бояться. Как тебя зовут, герой?
— Валька.
— Валентин, значит. А тебя, красавица?
— Аля.
— Алевтина, стало быть.
— А как вы догадались, что именно так?
Бабушка улыбнулась:
— Догадалась и всё тут. Крепкие у вас имена,* и святые, которые их носили, крепкие и сильные верой были. Потому, наверно, и вы болотных огоньков не испугались, и лесное чудище на вас не посмело напасть.
— Так это правда, про чудище?
— Не будем о нём на ночь глядя. Завтра вам всё расскажу, а то сегодня не уснёте. Вы ложитесь-ка спать, деточки. Ничего не бойтесь. Помолимся, и сюда никакое чудище не придёт.
Дети только забрались на печку и укрылись одеялом, как послышался стук в дверь. Даже не стук, а царапанье крепких когтей.
— Иду, иду, — отозвалась старушка и заспешила к двери. На пороге остановился здоровенный бурый медведь, но в дом не вошёл. Бабушка поговорила с ним ласково и вынесла мишке полную миску с едой. Дверь снова закрылась. Детям слышно было, как косолапый ходит возле дома и гремит глиняной миской, доедая кашу из супа и закусывая картошкой. Им было и страшно и весело, что такой сосед пришёл навестить их хозяйку и будет, наверное, охранять их сон.
— Это не простая старушка, — шёпотом сказала Алька. — Может, она всё-таки баба Яга?
— Ничего ты не понимаешь!
— А ты будто понимаешь! Медведя видел? Он зачем пришёл? Может, он нас съесть хочет!
— Не съест, он уже поужинал. А никакого волшебства здесь нет. Медведь просто уважает эту старушку, вот и всё.
— А почему уважает?
— Не знаю, давай спать. Говорят, утро вечера мудренее.
— Спокойной ночи.
Когда рано утром дети проснулись, старушки-хозяйки в комнате не было. Зато в маленькой избушке происходило такое, что дети и не поняли, проснулись они по-настоящему или всё ещё видят сон.
Посреди горницы ходила лиса и своим пышным хвостом заметала дощатый пол. На столе сидело три белки: две из них чистили орехи, а одна перебирала грибы в корзинке: каждый обнюхивала или даже пробовала на зуб и откладывала только хорошие, съедобные грибы. Прямо перед печкой сидел, прижав уши, большой серый заяц и, щуря косые глаза, осторожно толкал веточки в огонь, чтобы не погас. На огне кипел котелок с душистыми травами.
Дети удивлённо протёрли глаза, потом осторожненько встали. Звери, не обращая на них внимания, продолжали хозяйничать в доме. Из угла выкатились колючие клубки, и несколько ежей побежали к детям и повели их к умывальнику.
Когда Аля и Валька умылись и вышли из дому, на крыльце они увидели старушку. Она беседовала с их знакомым: дядей Анастасием, мельником с той как раз старой мельницы, о которой вчера был разговор.
Анастасий был весёлый и молодой и не похоже, что он боялся какой-то нечистой силы, будто бы появляющейся на мельнице. Мельник приехал на телеге и привёз старушке муки и дров. Он предложил отвезти детишек домой.
— Надо ехать, — неуверенно сказала Аля, — родители, наверное, волнуются.
— Вовсе нет, — сказал детям мельник. — Если они знают, что вы у бабушки Фёклы, то они могут быть самыми спокойными родителями в округе. А они знают, потому что я ещё вечером заезжал к ним и сказал, где вы.
— А вы как узнали? Ой, а правда, мы можем немножко побыть здесь? А вы знаете, дядя Анастасий, здесь так интересно! Мы медведя видели! И ещё…
Дети говорили наперебой. Мельник улыбался. Странно, он не сказал, что всё им просто приснилось. Наоборот, сказал, что вчера на мельницу приходил знакомый медведь и принёс известие от бабушки Фёклы, что она оставила на ночь двух детей, которые чуть было не заблудились в лесу.