— Лучше мы, Алевтина, в избушке его подождём, — сказала бабушка Фёкла. — Не будем нашему герою мешать.
— Нет уж! Я его одного никуда не пущу, да и мне хочется хоть одним глазком на чудище посмотреть!
— А не боишься? — Валька со свистом взмахнул над головой мечом. — Битва будет!
— Если у нас такой меч, чего же тогда мне бояться?
— Идите, деточки, вместе, — разрешила бабушка Фёкла. — Вместе вы сюда пришли, вместе и врага одолеете. Только теперь, раз решились, другой дороги для вас нет. Отступать и бежать не годится. А я буду ждать вас, возвращайтесь скорей. Идите по тропинке всё прямо, она вас и выведет.
Бабушка махнула своими чётками прямо в чащу. Деревья расступились и образовалась довольно широкая тропа. Взявшись за руки, дети пошли по ней в лес.
Долго ли, коротко ли они шли, а только заметили дети, что чем глубже в лес они заходят, тем больше вокруг высохших чёрных деревьев. Были они скорченные, словно от удара молнии, ни одного листочка не было на ветвях, а сами ветки опутывала липкая паутина. Стало темнее, точно близился вечер или плотная туча скрыла солнце. По сторонам слышался какой-то зловещий шорох и казалось, за каждым деревом прячется по сотне глаз, следящих за двумя маленькими фигурками: за девочкой в красном в горошек платье и за мальчиком, в руке у которого сверкает длинный зеркальный клинок.
Наконец, дети вышли на поляну, где было логово Паука. Может, когда-то здесь и была поляна, но сейчас вся она была завалена чёрными обугленными корягами, среди которых то тут, то там мерцали злые жёлтые огоньки. Шагу некуда было ступить. Перед маленькими героями была та же чаща, только деревья лежали вповалку и составляли что-то вроде шалаша в центре. Из-под этой кучи наваленных как попало чёрных стволов и веток слышалось рассерженное шипение.
— Отойди немного в сторону, — сказал Валька своей спутнице и поднял меч. Когда Аля спряталась за ближнее дерево, он крикнул в шипящую темноту: — Эй, ты, выходи, если не боишься! Я тебя мигом прикончу!
Шипение перешло в свистящий хрип, ясно было: чудище рассердилось и, похоже, обиделось. Груда веток зашевелилась, и из щелей стали медленно высовываться чёрные мохнатые коленчатые лапы. Потом появился и весь Паук.
Понятно, почему чудище так прозвали, оно и было больше всего похоже на огромного паука, только ног было не восемь, а около двадцати. И оскаленная зубастая пасть была скорей волчья, чем паучья. Но размером чудище показалось Вальке меньше, чем можно было ожидать. Он не особенно испугался. Взмахнул мечом и описал им над собой сверкающий круг.
Паук встал на задние лапы, а передние поднял над головой. Он стал гораздо выше, задрал пасть и завыл. Валька ещё раз резко махнул мечом, так что со свистом рассёк воздух. Ужас и злобный вой словно отрезали. Он пресёкся, и Паук снова встал на все лапы. Засверкал глазами и ринулся вперёд.
Как все дети, Аля и Валька знали сказки, в которых богатырь сражается со Змеем Горынычем или Кощеем Бессмертным. Видели это в фильмах и даже во сне. И твёрдо помнили, что герои всегда побеждают. Но наяву это оказалось не так-то просто, да и противник им достался на диво ужасный и очень ловкий.
Паук прыгал вокруг и кидался снизу, точно рассерженная собачонка, но Вальке никак не удавалось задеть его мечом. Глаза чудища были жёлтые, горели ярко, неугасимая злоба светилась в них. Мальчик даже чувствовал растерянность от этого взгляда. Хотелось опустить меч и спросить: "Да за что же ты нас так ненавидишь??" — но к счастью, Валька не опустил меч.
Наконец он изловчился и рубанул мечом паука по спине. Тот дико завыл и рассыпался, как большой дымовой гриб-дождевик. От едкого чёрного дыма Валька чихнул. И слышал, как его подружка тоже чихает. Был ещё день, снова светило солнце. Почерневшие искорёженные деревья потихоньку таяли под его лучами, как снег. Только чёрный.
— Вот и всё, — сказал мальчик и обернулся.
Алька весело кивнула и вышла из-за дерева.
— Здорово ты его! Теперь не вернётся!
— А если и вернётся, я его р-раз!… Ой, смотри, мой меч исчезает!
Меч прямо на глазах уменьшался в мальчишечьей руке. Вот от него осталась одна рукоятка, а скоро на ладони у Вальки лежал уже совсем крошечный меч. Он больше не уменьшался. И мальчик понял, что это обыкновенный крестик, точно такой же, какой висел на шнурке у него под майкой. Совсем точно такой же! Даже колечко для подвески немного погнуто. Валька потянул с шеи шнурок, чтобы сравнить и увидел, что крестик по-прежнему висит там. А в руке ничего нет.