Мистеру О`Брайену было около семидесяти. Этот весёлый старик высокого роста, худощавый, с густыми вьющимися волосами, бывшими прежде ярко-рыжими, а теперь ставшими абсолютно белыми, в молодые годы плавал старшим матросом на кораблях торгового флота. Много путешествовал и сейчас ещё был очень бодр для своего возраста. Уже около пятидесяти лет он писал сказки. Соседские дети обожали приходить к "дедушке Оливеру" послушать волшебные истории и просто поболтать.
Особенно он подружился с сыном своего давнего друга Патрика О`Рэлли — Нэдом. Мальчишка часто приходил к нему и оставался на выходные. Его отец, кстати, когда-то делал точно также, да и когда Патрик вырос и женился, он не забывал старика, а Нэд его просто обожал. Оливеру тоже нравился любознательный мальчуган, и сейчас, скрестив вытянутые ноги и слегка покачиваясь в кресле, он наблюдал за ним поверх очков, хмуря седые брови и делая вид, что с интересом читает газету.
Наконец Нэд оторвался от задумчивого созерцания тигра, и их взгляды встретились. Малыш улыбнулся. О`Брайен с хрустом свернул газету и отложил её на соседний столик. Снял очки, поднялся и пересел на диванчик к Нэду.
— Что новенького на свете? — осведомился старик.
— Да знаете, дядюшка, ничего такого...
По глазам Нэда было видно, что ему очень хочется задать какой-то вопрос, но видно он не решался.
— Отца пока с работы не выгнали?
— Пока нет, но он собирался сам уйти. Предлагают лучшее место, — важно ответил мальчик.
Оливер улыбнулся:
— О, как ты серьезно рассуждаешь, сразу видно, не зря учишься в школе. Да, как там, в школе?
— Новая учительница пришла. Молодая. Она нам рассказывала про природу нашей страны и сказала, что в Ирландии нет змей потому, что они не могли приплыть сюда с континента, — Нэд пренебрежительно фыркнул. — Но я-то точно знаю, что змеи умеют плавать, я видел это в одной телепередаче. Дядюшка Оливер, почему у нас всё-таки нет змей? У всех же есть.
Разочарованный тон Нэда насмешил старика.
— Э, сынок, ты смотрю начал изучать географию не с того конца! С учительницей, конечно, спорить не стоит, но всё обстояло совсем иначе.
— Правда?
— Конечно. А дело было так: желая сделать нашу страну похожей на Эдемский сад, Святой Патрик — наш покровитель, решил прежде всего исправить досадное упущение, которое имело место в настоящем Раю. Он был умным парнем, наш святой патрон и решил уничтожить здесь всех змей, чтобы все ирландцы чувствовали себя спокойно и без опаски ели столько яблок, сколько хотели.
— Ах, вот в чём дело! — обрадовался мальчик.
— Представь себе. Потом он, значит, обговорил всё это со Всевышним. Тот согласился с таким предложением. Тогда Святой Патрик ударил своим жезлом о землю, и все змеи вмиг испарились отсюда. Исчезли, по воле Господа. Вот так-то.
От этого объяснения Нэд был в восторге. Сразу видно — дядюшка Оливер разбирался в подобных вещах.
— Значит, раньше, давным-давно у нас змеи всё-таки были?
— Конечно, малыш. Были! И даже, как будто, одна у меня осталась. Сейчас я тебе её покажу, — говоря это, Оливер стал похлопывать себя по карманам своего синего шерстяного жилета, связанного руками тётушки Долли.
Глаза Нэда округлились, при виде этих манипуляций:
— Неужели змея у тебя в кармане?
— Да нет же, ах вот они! — Оливер достал из кармана очки и торжественно водрузил их на нос.
— Иди сюда, — поманил он Нэда к стоящей в углу этажерке с книгами. На ней стоял аквариум. Вместо воды в нём был насыпан песок, лежала небольшая коряга и стояло блюдечко с водой. Внимательно осмотрев аквариум, друзья переглянулись — он был пуст.
— Та-ак, — протянул О`Брайен и огляделся вокруг. — Она опять сбежала.
Нэд вздрогнул. Только этого не хватало: в полутёмной комнате где-то прячется змея. Дрожащим голосом он спросил:
— Дядюшка, а она кусается?
— А как же, само собой, — "успокоил" его Оливер, пряча улыбку. Но, сжалившись, добавил. — Только она неядовитая, так что не бойся.