Дерево, роняя неслышные людям слёзы, уже собрало всю свою силу, чтобы помочь мальчику, - но он вдруг добавил к своей просьбе то, что никогда никто не добавлял:
- Я обязательно отблагодарю тебя.
Дерево задумалось. Что значит - отблагодарить? Помогать людям так приятно. И очень естественно - они ведь такие маленькие, глупые и несчастные, а их век так короток и убог. Разве можно требовать от них благодарности? Да и зачем?..
Но мальчик снова и снова повторял, что, если дерево поможет ему, он не оставит его без благодарности. Дерево вздохнуло (ветер чуть громче зашелестел в цветущей кроне) - но решило не придавать этому значения. Дети часто мечтают о том, чему не суждено сбыться.
Когда мальчик вернулся домой, его семья была совершенно здорова - а чума отступила далеко, к южным границам королевства. Его радости не было предела - но он не забыл о данном слове, как обычно поступали другие. Спустя несколько лет, повзрослев и превратившись в сильного, умного юношу, он вновь пришёл к дереву и сказал:
- Я никогда не забуду того, что ты сделало для меня. Позволь мне стать твоим другом и защитником?
Другом и защитником?.. Дерево недоумевало. Как его может защитить это слабое смертное существо? А дружба - ещё нелепее. У них ведь даже нет общего языка, чтобы разговаривать.
Но юноша не отступился от своего намерения. Он стал учиться и работать писцом в городе неподалёку от того священного места, где росло дерево. Каждый вечер он приходил к нему, садился у его корней - и негромко рассказывал что-нибудь. О себе, о своей семье, о том, как он выучился грамоте, и о том, какой вкусный тёплый хлеб купил у знакомого пекаря... Дерево слушало - и могло рассказать в ответ гораздо больше (ведь мимо него пронеслось много веков), но молчало. Многие смеялись над юношей и считали, что он свихнулся (ибо кто в здравом уме будет беседовать с деревом?..), но он не обращал внимания на насмешки. Он носил дереву воду, а ещё иногда приходил с садовыми инструментами - чтобы поливать и рыхлить землю у его корней. Так прошло несколько лет.
Однажды, сидя у дерева, уютно привалившись к нему спиной, юноша сказал:
- Знаешь, мне кажется, тебе не помешает тот, кто мог бы определить, заслуживают ли все эти люди помощи. Ты помогаешь всем без разбору - но ведь среди них много негодяев, лжецов и даже преступников. Конечно, я не мудрец, но мог бы помочь тебе в этом - законы людского мира всё же знакомы мне лучше, чем тебе. Ты не против?
Дерево опять озадачилось - этот странный человек не прекращал удивлять. Но в шелесте его кроны юноша услышал согласие.
Он построил себе дом рядом с деревом - и начал новую жизнь, жизнь судьи. Теперь просители со всего мира должны были сначала поговорить с ним и с теми, кого он выбрал себе в помощники - с теми, кого считал умными и честными людьми. Только после этого разговора они решали, правдиво ли проситель рассказал о своих намерениях и достоин ли он чуда.
Юноша прожил долгую, счастливую жизнь. Он женился, и вскоре (вскоре - по меркам дерева) дом наполнился детскими голосами. Жена ушла в землю раньше него, и он состарился, так и не покинув дерева, которое когда-то ему помогло.
В день, когда старик почувствовал, что конец близок, он, как всегда, пришёл и сел рядом с деревом. Улыбнулся, глядя на закат, и вдохнул аромат белых цветов. Сегодня они пахли, как бессмертие.
- Ты грустишь, да?.. Не нужно. Я прожил хорошую жизнь, и мне пора в путь. Я видел больше чудес, чем все в мире... Только вот жаль расставаться с тобой, - он с трепетом дотронулся до коры. - Но ничего. Там, куда я ухожу, тебе нет места - ведь ты никогда не умрёшь. Мы...
Он не успел договорить - потому что дыхание жизни оставило его, а старческие глаза навсегда закрылись.
Но рядом с волшебным деревом в тот день появился маленький саженец, усыпанный белыми цветами.
Конец