– А что, нам придётся спускаться в подземные пещеры гномов?! – удивились туата.
– Боюсь, нам не избежать этого. Страна Уим – это не только страна пещер, но и гор. Впереди на нашем пути будут лежать такие высокие горные хребты, где никогда не тает снег, а по ущельям всегда гуляет холодный пронизывающий ветер. Нам не одолеть таких гор. Поэтому, хочется нам того или нет, но придётся спускаться в пещеры, – твёрдо ответила фея Бета.
– А я слышала, что гномы бывают не только добрыми, но и злыми. Мой дедушка рассказывал, что злые гномы специально заманивают к себе путешественников, а после заставляют их работать в своих рудниках и никогда не выпускают обратно. Дорогая фея, это правда? – робко спросила Рута и даже поёжилась от неприятных мыслей.
– Это, я думаю, случается. Есть такие гномы. Они добывают под землёй руду и очень редко выходят на земную поверхность. Сама я никогда не видела таких гномов, но тоже слышала о них, – задумчиво проговорила фея Бета, и семеро туата притихли. Они стали настороженно оглядываться по сторонам и прислушиваться ко всем звукам, но фея вдруг весело рассмеялась и пообещала друзьям, что если они будут внимательными и осторожными в пути, то в беду не попадут.
– В старых книгах я однажды вычитала секрет добрых и злых гномов: свои ходы и пещеры добрые гномы красят в любимый зелёный цвет, а злые гномы – в серый. Если в подземных коридорах и пещерах мы не будем торопиться и суетиться, а наоборот, спокойно и внимательно приглядываться ко всему, что нас окружает, тогда непременно попадём в гости к друзьям. Но чтобы лучше отличать зелёный цвет от серого, я посоветую вам запастись факелами прежде, чем мы спустимся под землю, – с уверенностью сказала фея, и Брадаг, Эбор, Крудлах, Анун и Гайре немедленно отправились в ближайший лес, чтобы насобирать там подходящих веток и смолы для факелов. Вскоре они вернулись обратно и принялись мастерить факелы из сухих сосновых веток.
Когда всё было готово, друзья опять зашагали по крутой каменистой дороге, всё вверх и вверх, пока не пришли к узкой и тёмной расселине в скале. Это был вход в одну из пещер.
Фея Бета сразу же зажгла фонарь, захваченный ещё из дома, туата зажгли свои факелы, и все вместе они стали внимательно разглядывать какие-то знаки и пометки на стенах пещеры. Убедившись, что все знаки были нарисованы только зелёной краской, друзья обрадовались: это была большая удача – сразу попасть в нужную пещеру. Однако в ней было несколько ходов. Как отыскать верный путь?
По совету феи туата зажгли дополнительные факелы, и при ярком свете огня нашли один коридор, окрашенный в зелёный цвет. Все начали медленно продвигаться по нему вперёд. Как только коридор раздваивался, туата снова зажигали побольше факелов и тщательно исследовали цвет новых ходов. Так незаметно друзья спускались всё глубже и глубже под землю. Кругом было необычайно тихо и темно.
Но что это за шум впереди? Друзья остановились, на всякий случай погасили факелы, оставив гореть только фонарь феи Беты, и стали ещё медленнее и осторожнее продвигаться вдоль зелёной стены коридора, затаив дыхание. Вдали замелькали разноцветные огоньки, послышалось чьё-то пение, раздались звуки музыки и топот маленьких ножек. Туата прислушались и безошибочно определили, что так весело танцевать и петь такие весёлые песенки могли только добрые гномы. Друзья опять зашагали вперёд чуть быстрее и чуть смелее.
Неожиданно коридор перешёл в большую, высокую пещеру, где горели цветные фонарики, весело играла музыка, пели и танцевали маленькие человечки в зелёных курточках и зелёных колпачках.
При виде непрошенных гостей человечки перестали петь и танцевать, и музыка в пещере стихла. Гномы замерли на месте и нахмурились. Они не могли понять, кто и как попал к ним на праздник. В недоумении гномы стояли и молча смотрели на фею Бету и её друзей, а туата, никогда раньше не видевшие гномов, тоже стояли на месте и молча во все глаза разглядывали маленьких человечков в зелёных курточках и колпачках, и так продолжалось несколько минут. Бета первой нарушила это неловкое молчание. Фея смело шагнула навстречу добрым гномам, слегка поклонилась и пожелала им доброго дня или вечера и весёлого праздника. Слова и манеры феи Беты явно понравились гномам, и они начали оживлённо о чём-то переговариваться между собой. Потом добрые человечки снова притихли, и к фее неторопливо и важно подошёл один гном с очень длинной бородой. Судя по всему, это был самый старший и самый премудрый гном на празднике. Он первым делом коротко представился: Беглах. Потом он спросил у феи Беты и семерых туата, кто они и зачем пришли в подземные пещеры гномов. Когда фея и туата подробнейшим образом рассказали ему о цели своего путешествия и о том, как они попали в страну Уим, добрый гном заулыбался в усы, пригладил бороду и пригласил друзей присаживаться к столу. В это же самое время премудрый Беглах подал знак остальным гномам, и уже через минуту или две на столе перед Бетой и семерыми туата появились тарелки и тарелочки со всевозможными угощениями и напитками.