========== Глава 1 ==========
Это лето ничем не отличалось от других. Все такая же изнуряющая жара, все те же косые взгляды вслед, все то же холодное пиво по вечерам. Обрывочные сплетни о последних новостях городка никогда не интересовали местного отшельника. К чему ему знать, кто на ком женился, кто умер и кто родился? Лишняя информация пользы никогда не приносила. Ну, новые соседи: разведенка с девчонкой. Проку от них? Ноль. А значит, лучше даже не думать.
Дэрил никогда бы и не вспомнил о том, что в доме по соседству кто-то, наконец, поселился, если бы вдруг не притормозил однажды вечером у их окон, пытаясь прикурить сигарету на сильном ветру. Он и сам не понял сначала, что именно заставило его замереть здесь. Стоять, докуривая одну сигарету и начиная вторую. Какая-то глупая сказка о принцессе и ее верном рыцаре. Совершенно детская и неправдоподобная – впору было насмешливо хмыкать после каждой фразы.
Наверное, он бы так и делал, если бы не этот голос. Заставляющий позабыть о ветре, согревающий, касающийся губ, расслабляющий плечи и сжатые кулаки, обнимающий его и перебирающий волосы, словно пальцы любимой – любящей женщины. Которых Дэрил никогда не знал. Он стоял и просто слушал, не видя ничего вокруг и не понимая, о чем эта сказка. Зная только то, что у этой странной, такой смешной, такой доброй и такой наивной принцессы должен быть именно такой мягкий, нежный и ласковый голос. Завораживающий.
Дэрил очнулся только тогда, когда голос умолк и свет в комнате выключился. Тряхнул влажными от дождя волосами, провел по мокрому лицу ладонью, пытаясь стереть это странное наваждение, и в несколько шагов преодолел расстояние до своей двери. Вошел в темный дом, который вдруг показался слишком холодным, унылым и грязным. По сравнению с услышанным несколько минут назад голосом. Почему-то его обладательница представала перед его глазами такой же сказочной принцессой, о которой она читала. Почему бы и нет? Может быть, и такие бывают. Может быть.
***
Дэрил никогда не видел ее. Вставал или рано на рассвете, отправляясь на охоту, или уже после полудня, с трудом продирая глаза, страдая от тупой боли в голове, вкуса перегара во рту и непереносимости яркого света, бьющего в окна этим слишком жарким летом. Он был не из тех, кто сидит часами на крыльце, кто знакомится с новыми соседями и общается со старыми.
Он торопливо шел по улице, смотря под ноги или куда-то вдаль перед собой. Не видя ничего и никого. Стараясь не слышать. Насмешливых слов, обросших нелепыми подробностями воспоминаний и испуганных окриков женщин, которые уводили своих детей с дороги, боясь, что нелюдимый Диксон увидит их.
Эту девчонку он все же увидел. Даже разглядеть успел, подумав невпопад, что ей поздно слушать такие глупые сказки. Честно признавшись себе, что он уже вторую неделю ходит туда… под знакомое окно. Чтобы каждый вечер слушать эти нелепые сказки. Слушать, не слыша, не понимая и не вникая. Купаясь в мягком и нежном голосе, полном любви. И такой смешной веры, что в мире случаются чудеса. Что в этой серой жизни есть место сказке. Чему она учит дочку? Сама ведь… Одна.
Карие глаза с откровенным ужасом смотрели на банку пива в его руках. Девчонка заправила за уши светлые волосы и замялась, краснея под россыпью веснушек на лице. А Дэрил почему-то сразу понял, что это та самая, которая слушает про принцессу и рыцаря вместе с ним. Или он вместе с ней? Да какая к черту разница!
- Мистер Диксон, простите, - дрожащим голосом пропищала девочка, не поднимая глаз на сдавленно булькнувшего пивом Дэрила, который едва не поперхнулся, слыша такое официальное обращение и понимая, что эта мелочь откуда-то в курсе, как его зовут. – Мой мяч упал в ваш сад, можно посмотреть? Пожалуйста…
- Валяй, - буркнул он, наблюдая, как торопливо шмыгает в кусты девчонка в ярко-голубой футболке и выбирается с мячом под мышкой и яблоком в руке.
- Можно? – уточнила она, показывая фрукт и снова неодобрительно косясь на пиво – небось, мать у мелкой та еще трезвенница.
- Ешь, - пожал плечами Дэрил, который даже не обращал внимания, что и каким чудом все еще растет в его небольшом саду. – Все равно пропадет.
- Спасибо, мистер Диксон! – довольно и уже более уверенно выкрикнула девочка, скрываясь за калиткой, из-за которой он успел увидеть подозрительный взгляд одной из соседок.
Этим вечером Дэрил, прислонившись спиной к холодной стене соседнего дома и слушая новую сказку все о той же глупой принцессе, позволил себе представить, как выглядит та, которая читает дочери перед сном. Не больше тридцати пяти, а может быть, даже меньше. Яркая брюнетка, судя по карим глазам ее дочери? Или милая блондинка, судя по волосам той? А может быть, и вовсе рыженькая с такой же смешной россыпью веснушек на носу и щеках? Домашняя, уютная, худенькая и улыбчивая.
Он возвращался в свой темный холодный дом и раз за разом пытался ее представить. Понимая, что какой бы она ни была – это все бессмысленно. Дэрил Диксон не пара любой. Да и не нужен ему никто. Ни брюнетка, ни блондинка. Ни даже рыженькая. Еще и с чужим ребенком. Совсем неинтересно – представлять себе жизнь с женщиной, постоянный пилеж из-за денег, шум из-за суеты, которую там умело создают дети, и крики по поводу пива, неизбежные, судя по взгляду той девочки. Ему такое не нужно. Ему и так хорошо. Вот только почему-то хочется услышать этот голос сейчас и здесь – перед сном в ледяной постели, которая не менялась… давно уже не менялась, чего скрывать.
То и дело проходя мимо соседского дома, так часто встречая девочку, радостно здоровающуюся с ним, Дэрил упрямо отводил глаза. Ему хватало того волшебного голоса, неизменно радующего его по вечерам. Зачем ему видеть его обладательницу? Зачем знать, какая она? Конечно, молодая и красивая. А остальное ему ни к чему. Ее лицо все время расплывалось перед глазами. Почему-то не хотело оформиться в один-единственный идеал. Все было отдельно – улыбающиеся губы, добрые глаза и нежные руки. Красивая фигура, женственная одежда и копна длинных волос. Придуманный Дэрилом еще в детстве образ сказочной принцессы. Пусть сказка остается сказкой. Нельзя вдруг брать – и воплощать ее в жизнь. Она не выдержит. Не сможет.
- Мам! А вот тут говорится, что принцесса стала спрашивать у всех о том человеке и поняла, что он плохой, - прервал сказку детский голос, заставивший Дэрила вернуться к реальности в очередной вечер. - Но разве можно всем верить? Вон, про мистера Диксона нам сколько всего говорили, а он хороший, я у него все время яблоки рву, и он не ругается, сам разрешил! И совсем не плохой, только несчастный какой-то, а говорят…
- Милая, это ведь сказка. В жизни все совсем по-другому. Вспомни, про нас ведь тоже много всего говорили… Никогда не стоит верить чужому мнению. Нужно смотреть самому и тогда уже решать, - судя по голосу, незнакомка улыбалась. – Но ты слушай, сказка ведь тоже еще не закончилась. Там будут ответы на все-все твои вопросы…
И они слушали. Смешная, угловатая девчонка под теплым одеялом и угрюмый, не обращающий внимания на холод, мужчина с тлеющей сигаретой в руке. Которого никто не видел. Как думал он. А может, он вообще не задумывался о такой ерунде, вслушиваясь в такой уже родной голос, впитывая в себя совершенно невероятные слова о том, как сказочная принцесса познакомилась с каким-то исчадием зла и вдруг полюбила его, открыв в этом чудовище доброе сердце. Ну почему сказки такие глупые? И так идут ее голосу?
***
Он по-прежнему опасался даже смотреть в сторону соседского дома днем. Только вглядывался в лица женщин на улице, пытаясь догадаться. Заново узнавая жительниц этого города, на которых так давно не обращал внимания. Угадывая в них бывших одноклассниц или даже их, уже почти взрослых, дочерей. Не обращая внимания на то, как шарахаются дамочки от его тяжелого изучающего взгляда. Дэрил не хотел ее найти, но все равно искал. Повторяя про себя услышанное однажды в магазине имя – Кэрол. Красивое имя, сказочное.
Проведя на охоте пару дней, Дэрил ничего не знал о пропаже девчонки, которая вчера утром без спросу отправилась в лес и так и не вернулась. Целый поисковый отряд бродил по окрестностям, крича имя Софии, а он, недовольный неудачной охотой, пробирался сквозь заросли, думая только о пиве в холодильнике. Или для этого случая подойдет что-то покрепче? Непонятный звук вдалеке заставил его оступиться и покатиться с насыпи, распарывая себе бок сломавшейся стрелой.