Ее голос дрогнул, глаза наполнились слезами:
— Я ведь не умею… Не могу летать, — горько прошептала она.
Повисла тяжелая тишина, заглядывая в сердце каждого. И тут неожиданно в этой тишине раздался тихий, немножечко усталый голос:
— Отчего же, Майя? Может, ты просто не пробовала? — и к девушке тихонько подошел седовласый незнакомец в сливочного цвета одеждах. Его глубокие темно-синие глаза с добротой и грустью глядели на нее.
— Сварог! — воскликнул Демка, стоявший с Дунаей м Лютиком, возле самого дерева.
По толпе пронесся вздох изумления. Сварог обернулся и улыбнулся мальчику:
— А, это ты, мой маленький гость! — молвил он, — ты, даже не видав, признал меня… Да, я — Сварог… Давно я не бывал на земле. И зря — издали многого не видно…
Он вздохнул и спросил, взяв Майю за руку:
— Отчего же, горлинка, мой дар тебе не сгодился?
— Какой дар? — прошептала Майя.
— А вот какой! — улыбнулся Сварог и сделав шаг, поднялся, словно по ступени невидимого крыльца, в воздух!
Майя вскрикнула, остальные онемели от страха и изумления.
— Не бойся! — Сварог потянул Майю за руку, которую не выпускал, — смелее… Ну?!
Майя глубоко вдохнула, и шагнув вверх, замерла… Между травой и ее маленькими ножками пролетел вечерний мотылек… Майя стояла в воздухе!
— А теперь, — Сварог разжал пальцы, выпуская ладошку майи из своей, — иди… Он ждет!.. Давно ждет!.. будь счастлива, горлинка!..
Сказав это, он исчез. Майя успела лишь прошептать ему вслед тихое «спасибо»… А потом она обвела всех счастливым, изумленным взглядом и вдруг шагнула. Еще, и еще… Стрибог раскрыл ей навстречу свои объятия, как когда-то давно на отмели, и Майя бросилась к нему! Вот уже кончился берег, и под ее ножками пролегла черная водная гладь… А в следующий миг над Дланью-озером послышался звонкий, дивный смех счастья — Стрибог сжал Майю в своих объятиях!
На миг повисла тишина, а потом берег утонул в оглушительных криках, свисте, хлопанье, топанье и смехе бурного ликования! Майя со Стрибогом помахали собравшимся на берегу и, взявшись за руки, пошли над водой… Они шли всё дальше и дальше, поднимаясь выше, над первыми деревьями дальнего западного берега и вскоре скрылись из виду, растворившись в ночной дали. А эхо, подхватив на свои крылья, развеяло над озером только три слова:
— Мы вернемся снова…
— Ну а теперь честным пирком да за свадебку! Пира ведь никто не отменял! — воскликнул Водяной.
И на берегу начался веселый, шумный праздник.
Глава 36. Снова на берегу
Демка бежал по лесу, не разбирая дороги. Кусты малинника цеплялись за его одежду, по спине больно хлестали гибкие ветви орешника… Где-то далеко позади слышался голосок Дуняши: «Дем-ка! Дема-а!!..» Но мальчик ничего не замечал — в его душе хозяйничала горькая обида…
Наконец он выбежал на опушку леса и очутился на пологом, поросшем травой берегу реки Мельничихи. Демка в отчаянии упал на траву и зарыдал:
— Снова… Снова бросили… — повторял он несвязанно.
Вскоре Демка затих и, перевернувшись на спину, стал глядеть в чистое ночное небо, усыпанное звездным песком… Сколько времени он пролежал так — неведомо, как вдруг над ним раздался знакомый озорной голосок:
— А, вот ты где! Делать нам больше нечего, как тебя отлавливать! — и над Демкой склонилась мордочка Чирика, — ломанулся через лес, точно лось от волков! Эй, Дуняшка1 — позвал он, и из леса на его зов выбежала раскрасневшаяся Дуная с Лютиком на плече, — гляди-ка, какую рыбу я тут поймал!
— Зачем ты убежал, Демка? — подойдя к ним, Дуняша села рядом с мальчиком, — мы тебя звали-звали…
— А ты — точно взбеси-и-ился! — поддакнул лютик, — мы — за тобою, ты — от нас… Куда бежал, зачем… Тьфу! — мышонок, подражая Лешему, махнул крохотной лапкой.
Демка поглядел на них, и ему вдруг стало ужасно смешно. Смешно над своей выходкой, а еще — от радости, что Дуняшка, Чирик и Лютик его все таки нашли…
— Сам не пойму, что на меня нашло, — он с улыбкой пожал плечами, — только мне вдруг показалось, будто вы все меня бросите! Так же, как…
Он замолчал и потупился.
— Так же, как мы, ты хочешь сказать? — вдруг раздалось надд берегом.
Демка вскинул голову и увидал улыбающихся Майю и Стрибога! Они подошли к изумленному, глядящему на них во все глаза мальчику и по очереди крепко обняли его.
— Вы… Вы вернулись?! — Демка задохнулся от радости.
— Не совсем… — улыбнулась Майя, — мы пришли попращаться… Нас ждет дорога…
Демка поник.
— Эй, пострел! — улыбнулся Стрибог, — чего нос повесил? Мы, как и прежде, твои друзья. А друзья никогда не уходят насовсем, ясно?