— Маша, — не моргнув, ответила девушка, как-то слишком осознанно для той, которая буквально только что вылезла из могилы. Выглядела она вполне обычно: вязаная юбка, странный растянутый свитер, рваные чулки и растрепанные рыжеватые волосы в неаккуратной косе.
— А где кукла, которая лежала в земле? Как ты вообще там оказалась? — Анатолий уверен был, что он бредит, разговаривая, на самом деле, с тряпичным существом, которое вовсе не было живым и отзывалось лишь его собственным воображением.
— Не знаю, — блаженно улыбнулась Маша, — это чудо!
«Да уж, чудо… — невесело подумал Сказочник, вспоминая одну похожую историю, которую писал для своей племянницы Таси, с которой, правда, виделся всего пару раз: когда та была пятилетним ребёнком и еще спустя десяток лет. Девочка хотела котёнка, но у неё был только игрушечный. Анатолий сказал ей, что если посадить котёнка в землю, как зёрнышко — он обязательно вырастет и станет настоящим. Что-то похожее случилось у него самого, и это пугало до ужаса, — с таким чудом каши не сваришь.»
Маша махнула рукой, странно посмотрев на Анатолия, и у того ни с того ни с сего начало безумно болеть плечо, заставив согнуться и схватиться за больное место.
— Ты чего? — протянула девушка, будто и не понимая, что произошло.
— Ты… Ты как это?
— Это чудо! — Маша захлопала в ладоши как ребёнок и странно засмеялась.
Анатолий постоянно оглядывался по сторонам, не понимая, насколько реально всё то, что происходило вокруг. Вчера он закопал куклу, сегодня выкопал девчонку, которая ещё и колдовала так, что у него ни с того ни с сего начал ныть старый перелом. Будто проигнорировав её жест, Сказочник взял Машу за руку. Та удивлённо посмотрела на него, но тут же переключила внимание на жухлую траву, рвано колыхающуюся от ветра.
Куда её теперь? К знахарю? В милицию? Оглядевшись, мужчина приметил странные силуэты вдалеке, напоминавшие ангары для самолётов. Где-то здесь было местное сельпо, или… Где там сидели первые лица безликой степи? Степь была гладкой и честной, никого не прятала, ничего не скрывала, ни от кого не таилась — это подкупало и заманивало, насколько, что в первый беззаботный день пребывания в этом странном городе Анатолий сходу начал подумывать о том, чтобы осесть здесь на какое-то время, однако он не был ни этнографом, ни рабочим, ни студентом — обычный путешественник, пытающийся убежать от самого себя.
— Вот чёрт, — выругался Сказочник, останавливаясь и крепче сжимая руку Маши. Напротив одного из таких ангаров стояла внушительного размера толпа. Разъяренная толпа. Он не понимал, что случилось, но ясно было, что ни до знахаря, ни до милиции они уже не дойдут.
— Что будем делать? — с нервным смешком произнёс Анатолий, повернув голову к всё так же странно улыбающейся Маше, — ты же — чудо, начуди что-нибудь, чтобы они ушли.
— Мои чудеса не для всех, — как-то не свойственно для себя осознанно произнесла Маша.
Спустя секунды их заметили.
— Гля, ребята, так это всё из-за него! — воскликнул один из собравшихся, тыкая в Анатолия пальцем.
— Постойте, я… — пытался что-то сказать сказочник, но толпа наступала.
— Это от тебя все беды! Это ты её притащил, дрянь эту!
— Лови чужака! — раздался крик в толпе. У сказочника моментально ёкнуло сердце.
Они бросились врассыпную — вернее, запястье Маши резко выскользнула из рук сказочника, а сама девушка убежала в неизвестном направлении наперерез толпе.
***
«Долго ли, коротко ли… Добрался добрый молодец до убежища своего…» — бормотал себе под нос сказочник, весь запыхавшийся, открывая дверь уже знакомого кабака. Внутри всё было как-то… По-другому, не так, как когда он уходил: с картин на стенах неприветливо смотрели чьи-то портреты, в зале не было ни души, а граммофон в углу напевал какую-то тревожную мелодию.
— Ещё на одну ночь, — сказочник протянул мужчине за стойкой помятый паспорт.
— «Калинин Анатолий Анатольевич» — прочитал хозяин кабака и глазами сверил сходство фотографии и лица сидящего напротив мужчины, — ну проходи, Анатолий.
— Спасибо, — кивнул сказочник. У него с той ночи уже успел появиться сосед, тоже местный работяга, как те, которые его чуть не прикончили вместе с земляной девочкой. Оставалось только надеяться, что его не было среди той толпы.
— Налить тебе чего? — спросил хозяин.