Несколько дней по лесам, полям и горкам, только ей известными тропами волшебница Корнелла, вела коня под узцы, приближаясь к своему замку. В пути она постоянно вкладывала в рот, раненому рыцарю Ральфу Мортимару второму, который всё это время, лежал на своём жеребце в бреду и прострации, травки из своей походной сумки, также поила зельями, изготавливыемыми тут же, с помощью волшебной палочки. Добравшись на рассвете третьего дня, до родового имения, она немедленно поручила заботу о Ральфе, верным слугам, сама же, не медля ни секунды, даже не присев после труднейшего пути, бросилась в свою алхимическую лабораторию и ещё пол дня не выходила от при этом дым стоял коромыслом и запах был столь силен, что всем было понятно, зельеварение идёт полным ходом.
Род Корнеллы был, пожалуй,даже знатнее чем Мортимары. Была она из семьи Герцогов Ланкастеров. Батюшка её ходил с самим королем, в святую землю бить еретиков, да к сожалению не вернулся, а матушки не пережила горя и вскоре скончалась. Поэтому Корнелла Ланкастер была сиротой,так же как и Ральф Мортимар. Но родовой замок её, был в разы больше и богаче, чем имение Мортимаров, да и слуг было в несколько раз больше. Братьев и сестер у Ланкастеров не было, матушка рожала всех детишек, кроме Корнеллы мертвыми, потому родители в дочери, души не чаяли. Баловали её, всё разрешили и почти не наказывали. С детства Корнелла обнаружила страсть к врачеванию, собирательству трав и артефактов, изучению древних фолиантов, что находились в избытке, в родительской библиотеке. Конечно все близкие друзья, вассалы и даже слуги подозревали Корнеллу в ведьмовстве, но открыто обвинить молодую Герцогиню, никто не решался.
Уже несколько раз волшебница выходила из своей алхимической лаборатории, то с лечебными снадобьями практически заливая их в бредящего Ральфе или с пахучими, дурманящими мазями которыми она практически обволакивала не только раны и ожоги рыцаря, но и всё тело, периодически посылая своего главного слугу, который состоял травником в лес, для пополнения запасов. Только через несколько дней беспрерывного лечения, когда жар и бред юного барона успокоился и он перестал бесноваться в беспамятстве, она позволила себе поесть и поспать. Но верным служанкам поручила смотреть за раненым, не спуская глаз.
Прошло дней десять, когда сэр Ральф Мортимар открыл глаза. Сперва он подумал, что он в раю. Барон лежал на огромной кровати, покрытой голубым, практически небесного цвета постельным бельём, на мягчайших перинах, где как не в кущах должен был ощутить себя юноша чаще всего в жизни просыпающийся на сеновале или просто в седле.
"Это точно Эдем" -решил Ральф, увидев сквозь лазоревый балдахин, над роскошным ложем чудесное создание в туалете цветов постели, на которой возлежал Мортимар. Девушка что-то мешала в странной плошке и напевала мелодичным голосом песенку:
-Этот мир совсем не так прост.
Ты поймешь.
Что всё время был в плену своих грез,
Зачем это нужно?
Вот хороший вопрос.
Поверь, этот мир совсем не так прост...
-Кто ты ангельское создание? Скажи где я нахожусь? -поинтересовался Ральф хриплым, дрожащим голосом.
-Ну, наконец-то, я думала ты уже никогда не откроешь глазки, храбрейший Милорд, -всплеснула ручками Корнелла.
-Только не разговаривай и не трать силы, сейчас я принесу тебе лекарственную похлебку и мощь твоя к тебе вернётся, -проворковала она своим сопрано. Она уже развернулась к двери, когда молодой человек, вновь обратился к ней.
-Стало быть я не в раю, а ты не хранительница очага обетованного?
-Конечно нет, что за глупости. Ты же не спешишь на небеса рыцарь света?-девушка вопросительно наклонила голову глядя на рыцаря.
-В Вашей компании, Миледи, я готов, хоть в ад, узилище или на дно морское. Но что я тут делаю?
-А ты ничего не помнишь?озадачилась Корнелла.
-Ну, почему, я помню что бился,- тут его голос сбился и он посмотрел на девушку,- с суккубом,- продолжил он смелее. -А потом уже не помню хотя... Ты же та ведьма, что изгнала нечисть?
-Вы бы про ведьм потише, Милорд. Инквизиция не дремлет. К тому же я предпочитаю титул волшебница, -мелодично рассмеялась герцогиня и вышла за трапезой для больного. Позже, когда барон уплетал целебную похлебку, а герцогиня отправляла ему в рот маленькие шарики из муки, с волшебными травками, молодые люди решили представиться друг другу.
Вернее представляться пришлось Корнелле.
-Миледи, -начал раненый воин, -Я Вам представился ещё в начале, такого скандального боя, посему этикет требует от меня, узнать Ваше имя.
-Ну, битва была не такой уж и бесславной, мы победили. А раз этикет требует, то я представлюсь.
-Герцогиня Корнелла Ланкастер, владелица Лангендорфа и имений Ланкастер, -поднявшись с кровати больного и присев в глубокий книксен представилась Корнелла.
-Ого, присвистнул Ральф, -Сама Герцогиня Ланкастер. Мой отец много рассказывал о походах с Вашим батюшкой в святые земли, вечно продлит Господь его пребывание на грешной земле. Поздно барон Мортимар, бог уже прибрал его, вместе с дорогой моей матушкой, -грустно ответила Корнелла.
-Бедняжка, -юноша хотел податься телом ближе к девушке, но раны не дали ему и он только глухо простонал.
-Лишь старший брат остался у меня из родных, также родители рано покинули меня. Мы с Вами сородичи по несчастью, -добавил он немного переведя дух, после спазма боли.
На протяжении последующих нескольких дней юноша стал поправляться и крепнуть, в силу ли снадобий применяемых Корнеллой или благодаря молодому всё превозмогающему организму, но даже следов чудовищных ожогов оставленных суккубом, на его теле не наблюдалось. В те минуты бодрствования, когда на короткое время Корнелла отлучалось от его постели он елозил и не находил себе место.
-Когда мне уже можно подняться? -нетерпеливо спросил Ральф, вернувшуюся девушку.
-Скоро, Милорд,скоро Ваша жизнь вновь наполнится битвами и блистательными победами, а пока, потерпите пару дней.- пропела с улыбкой герцогиня своим певучим голосом.
-А сегодня ночью, я дам Вашему телу, так желанную Вами тренировку.
Заинтриговав юношу, таким образом, вечером она удалилась в свои покои, оставив Ральфа мучатся в предвкушении неизвестности.
За время ухаживания, молодые люди, много общаясь, узнали друг о друге груду информации.
Правда с бароном Мортимаром всё было просто. Он был добродушный здоровяк, вступавшийся за всех сирых, обижаемых и обездоленных, никогда не искавший выгод от дуэлей и столкновений, а лишь пытающийся добиться справедливости, рыцарь в сверкающих доспехах.
С Корнеллой всё было сложнее. Помимо того, что она была герцогиней и волшебницей по совместительству, так она ещё и занималась тем, что помогала подданным её земель разбираться с заполонившей нечистью. Если бы Барон не встретился с суккубом, возможно он и не поверил бы Герцогине, но после случившегося, оспаривать существование потусторонних сил, было невозможно. Случай этот был четвертым; первые три были проще и колдунья управилась сама.
В первый раз: две ведьмы терроризировали крестьян живущих в деревни у леска и требовали для себя кровавых жертв. Они увидев Корнеллу, даже без вступления в бой, скрылись в неизвестном направлении. Второй: был чудной зверек с крыльями и телом рептилии, возможно дракон, но маленький, размером с собаку, распугавший людей на рыночной площади небольшого городка. Его волшебница просто забрала с собой и поселила в замке. Он кстати не особо и сопротивлялся. Третьим был чудной зверочеловек, обращавшийся по ночам в кабана и пожиравший молодых девушек.Корнелия его обездвижила, своей магией, а местные крестьяне сожгли его тело. Но с суккубом справиться она не должна была, лишь помощь барона спасла чароплетку от гибели. Задумавшись о нарастающей сложности каждого последующего случая, она решила, что искусный боец ей никак не повредит, она предложила Ральфу сопровождать её, на что горячий юноша, пытался оставить больничное ложе и дотянувшись до меча, присягнуть Герцогине : "В вечной преданности и защите её и страждущих до последней своей капли крови." Герцогиня со смехом объявила, что: "Принимает клятву от рыцаря и в лежачем положении."
Поздней ночью, когда молодой барон, уже волком выл от безделья, раздались тихие шаги и Герцогиня впорхнула в комнату к барону, в светло-синей ночной сорочке, расшитой золотыми нитями, опять же в восточной стилистики. На ней были изображены: звёзды, полумесяц, шамширы и заморские буквы.
-Герцогиня, я думал Вы уже не посетите меня сегодня.