Сотни запахов, уже не сдерживаемые стенами лаборатории, ударили в нос, сбивая лигра с толку. Игривый ветерок словно гнал вперед, навстречу свободе. Эйфория от долгожданного побега и отсутствие погони притупили бдительность. Разряд – и острая боль пронзила мощное тело, заключая его в ловушку электромагнитного капкана. Ловушку, из которой не выбраться живьём… Или все-таки судьба подарит еще один шанс?
Винар. Запись от двадцать третьего июля три тысячи сто восьмого года.
В этот раз достать пропуск было особенно сложно. Власти ужесточили меры по выходу «простых смертных» в предреликтовый лес. И неважно, что мне природные материалы нужны для работы, а правительство само дало разрешение на проведение опытов. Теперь, когда таких зеленых пятен осталось только несколько гектаров на каждом материке, их относят к вымирающим видам, как и населяющих эту зелень животных. Подумать только, каких-то восемьсот лет назад этот никем не охраняемый лес называли обычным смешанным.
«Количество пропусков ограничено» – вещал металлический голос в экологическом отделе нашей мэрии. – «Без подписи отдела разграничений и контроля в допуске будет отказано». Это была уже пятая дополнительно понадобившаяся подпись.
Нахмурившись, я выдвинулся на поиски очередного отдела. Раздражение разрасталось в душе как вирусы на «эропорталах». Проще было загнать в дальние закоулки памяти законопослушность и воспользоваться проходом контрабандистов. Тем более что есть такая возможность. Однако впервые за этот день мне повезло – по счастливому стечению обстоятельств дополнительный бюрократический препон возглавлял бывший одноклассник. Пятнадцать минут спустя пропуск лежал в кармане, а меня ждали натуральный воздух, тенистая свежесть, трели немногих выживших певчих птиц, и они – нужные коренья, травы, листья и ягоды. Если особенно повезет, то и любимое лакомство Люваков.
Дорога от мэрии до окраины города в наш техногенный век была коротка. Долетев общественным эиртреном[2] до башни контроля, спустился на скоростном лифте вниз – на землю. В нос сразу ударил запах пыльной пересушенной почвы. Живя на верхних уровнях, люди стали забывать, как выглядит и пахнет настоящая земля. Даже в цветочных горшках её уже не осталось – в них насыпали исключительно питательный порошок.
В опоясывающей город стене размещался автоматический пункт контроля, и стоило только миновать его, как я оказался за пределами цивилизации. Остался последний рывок – и вот она, радость природника.
Лес начинался сразу за зоной отчуждения, которую приходилось преодолевать на арендованном при пункте скутолёте[3]. А дальше только пешком. В лесу на современных средствах передвижения не развернешься. Либо у него движок не будет работать по причине дальности силового транспортного поля. Либо ты врежешься в ближайший крупный ствол из-за ограничения минимальной скорости устройства.
Я как всегда полностью погрузился в работу: выискивал, высматривал только мне понятные приметы, собирал необходимый материал. Сейчас даже страшно представить – если бы не пасленовое дерево, молодые побеги которого разыскивались мной уже полгода, я бы прошел мимо и не заметил, как в воздухе в трех метрах от земли запутался в растянутых силовых нитях прекрасный лигр. Белый, с очаровательными черными полосками и пушистым хвостом.
Где-то здесь в траве наверняка было спрятано управление капканом. Без него умирающее животное невозможно будет освободить. А судя по тому, что на землю медленно, но непрерывно стекали кровавые капли, времени у меня оставалось немного.
Как только устройство нашлось, красивое крупное тело спланировало на траву. Манипуляции по оказанию первой помощи заняли немного времени. Кровотечение – устранено, остаточный статический разряд с шерсти снят. Оставалось определиться, как действовать дальше…
– Ну что, котенок, дождешься, пока я соберу последние материалы? – я придерживал зверя за голову, ожидая, когда он откроет глаза. С одной стороны хватать хищника голыми руками в непосредственной близости от клыков было чревато. Но что-то мне подсказывало, ему не чужда благодарность. – Жалко будет терять с таким трудом добытый пропуск.