Голова моя была тяжелой от пролитых слез, а глаза нещадно болели, выстуженные холодным ветром. Пряди, выбившиеся из косы, хлестали по лицу, оставляя на бледной коже болючие красные отметины.
Пейзаж под черными копытами всё менялся, иногда являя перед нами маленькие избушки, с такой высоты выглядевшие игрушечными. Жесткие, костлявые пальцы всадника с силой вжимали в седло, и я была больше чем уверена, что по прибытии в чертоги, спина и живот будут усеяны синими отметинами. Но это не самое страшное, что нас ожидало.
Уже и не упомню всех матушкиных рассказов, но вот легенды про Забытого бога с его свитой на долгие годы врезались в память, потому что были воистину ужасны.
У многочисленных народов предводитель Дикой охоты носил разные имена, то представая в образе почившего короля старины, то самого правителя Преисподней. Кто-то считал, что призрачных всадников возглавляли ведьмы, которые летели на шабаш и по пути собирали души некрещеных детей, но то всё догадки были. И лишь Одаренные знали наверняка, кто ведет за собой Темных всадников и адских гончих. Бог древности, чьё имя за большую любовь к войне и раздорам постарались забыть. Могущественный владыка, покинувший небесные дворцы и превратившийся в кошмар, приходящий за душами на Изломе осени.
По крайней мере, так считала матушка, показывающая картинки из гримуара предков. Кто же знал, что опасаться следовало не только ночи Излома, но и светлого солнечного дня. Ведь никто даже не догадывался, что жертвами Забытого бога могут быть не только заблудшие души, но и невинные, пышущие здоровьем девушки, по злой насмешке судьбы надевшие зачарованные бусы.
Почувствовав, как ход коня замедляется, я немного скосила глаза в сторону, надеясь увидеть хоть что-нибудь. И не прогадала. Впереди показалась высокая гора, вершину которой укрывало серебристое покрывало снега. Холодный воздух тут же защипал щеки и нос, толпой мурашек пробегая по телу и заставляя вздрогнуть, не то от холода, не то от страха. Сквозь густую дымку тумана проступали неясные очертания величественного замка, словно сотканного из тьмы. Он казался самим продолжением горы, темным пиком, поддерживаемым могущественной магией.
Всадники, один за другим, приземлялись на широкую площадку. Спрыгивая с коней, они подхватывали пленниц на руки и ныряли в резную арку. Я, летевшая предпоследней, увидела, как за нами приземлялись новые Тёмные с добычей, перекинутой через седло.
Оказавшись на руках своего похитителя, я малодушно зажмурилась, не желая видеть момент перехода. А когда открыла глаза вновь, у меня захватило дух.
Большой просторный зал, в котором мы оказались, никак не вязался с горными пещерами и мрачными темницами, кои я ожидала увидеть. Свет от заходящего солнца, льющийся сквозь хрустальную пластину потолка, подсвечивал окружающие предметы зловещим золотисто-оранжевым заревом, и загадочные тени расползались по углам, спасаясь от него бегством. Резные колонны, будто свитые изо льда, уходили ввысь и сливались с потолком, иногда наполняясь светом и превращаясь в столпы живого искрящегося пламени. И посреди всей этой красоты, в самом центре зала, восседал Он – Забытый бог.
Красивое лицо в обрамлении черных волос, что сияющим шелком спадали на плечи. На голове сверкала корона с крупным центральным камнем, придавая мужчине царственности. Бархатная черная накидка, отороченная мехом, мягко укрывала спину и аккуратными складками ложилась на трон. Он выглядел хищно, но вместе с тем завораживающе. Величественный и могущественный, Владыка Тьмы и предводитель Дикой охоты.
Когда он встал со своего трона и медленной, скользящей походкой направился к нам, я чудом не лишилась чувств. Страшно было находиться в одном помещении с древним божеством.
А он все приближался, пока не замер, достигнув первой девушки, Велены. Коснувшись пальцами её лица, нежно, почти бесстыдно скользнул по шее и остановился на грани ворота рубахи. Ровно там, где висели зачарованные бусы, при появлении хозяина засветившиеся мрачным, зеленоватым светом. Одно прикосновение – и заклинание спало, возвращая девушке способность двигаться. Испуганно глянув на мужчину, Велена сделала шаг назад, но тут же попала в капкан костлявых рук Всадника.
И так было с каждой. Забытый бог внимательно вглядывался в перепуганные лица, словно что-то ища. Завораживал мерцанием своих синих глаз, и молчал, заставляя нервничать еще сильнее.