Перезвон колокола, оповещающий о начале празднества, прервал гудение голосов, обращая все внимание на главу городка. Рэн* Колин, высокий и статный старичок, задиристо подмигнул своей жене, посылая той воздушный поцелуй, и громко заговорил:
- Сегодня, как и каждый день, мы воздаем благодарность создателю нашего скромного дома, Иолеусу Мудрому, который всю свою жизнь посвятил развитию этого города. Все, что сейчас у нас есть - его заслуга! Пусть память его никогда не угасает, сверкая пламенем благодарности в сердцах жителей! Благословенны будьте!
- Во истину благословенны! - пророкотал народ, после чего заиграла заводная кадриль.
Вина и соки лились по бокалам, орошая плодородную землю ароматной жидкостью. Потрясающие запахи жаренной дичи, специй и фруктов дурманили голову. Это был настоящий праздник жизни, сопровождаемый неуемным веселием, шутками и залихватскими песнями умельцев. Все было как обычно, но все же, гнетущее чувство тревоги, нарастающее с каждой минутой, в какой-то момент заглушило даже музыку, повисая над площадью гробовым молчанием.
Они появились неожиданно, без спецэффектов и прочих глупостей. Просто вышли из дрожащего воздуха, неся с собой жар пламени ада и холод смерти. Шестеро мужчин... хотя, скорее всего - нелюдей. Их лица скрывало марево тьмы, а тело было укутано крыльями.
- Не гостеприимно нынче встречают гостей жители города Дей! Не ужели за века ваши хорошие манеры сошли на нет? Или виной всему страх? Так не страшитесь нас, ибо как создателям и хранителям вашего дома, нам нет пользы причинять вам вред. Мы пришли сюда за данью, которую не взимали вот уже сотню лет. Надеюсь, не нужно уточнять, что это? - люди молчали, находясь в шоке от происходящего.
Не скрою, в наших легендах часто встречались упоминания о Темных князьях, но увидеть их воочию - это великий дар и... проклятие. Ведь они никогда не появляются просто так.
- Человеческая жертва... - прокряхтела рэна Морэ - самая старая жительница городка.
- Она самая, - удовлетворенно выдохнул говоривший.
Кстати, я так и не смогла понять, кто из них вел разговор. Голос разносился эхом, кажется, отражаясь от каждого из "гостей".
- Нам нужна девушка, принадлежащая к роду основателей этого города. Поскольку, таких потомков насчитывается не меньше десятка, мы даем вам право самостоятельного выбора! Завтра, в полночь, мы вернемся за своим долгом! - с этими словами незнакомцы снова растворились в ночном воздухе, оставляя после себя лишь тишину, а я с ужасом осознавала, что именно так начинался мой кошмар.
Разогнав весь народ по домам, глава спустился с возвышенности, обводя площадь невидящим взглядом. Подойдя к отцу, он тяжело вздохнул:
- Завтра надо будет собрать всех потомков Иолеуса Мудрого. Ты займешься этим?
- Конечно, только... Нелюди сказали, что у нас выбор более чем из десяти женщин, как такое может быть?
- А ты у своей жены спроси, - хмыкнул рэн Колин и, взяв свою жену под руку, повел домой.
Что же, нам тоже пора, только сомневаюсь, что этой ночью кто-нибудь сможет заснуть.
***
Утром я проснулась от крика отца, чего никогда раньше не бывало. Буквально влетев в гостиную, я застала все семейство в сборе.
- Что случилось?
- Лео, посмотри-ка на меня, - подошел ко мне папа, приподнимая лицо за подбородок. - Господи, и ты тоже...
- Что тоже?
- Наследница Иолеуса. Твои глаза - перед появлением покровителя города, они меняют свой цвет. Именно так и выявляют потомков создателя.
- Но как такое возможно?!
- Милая, в моих жилах течет кровь одной из внучек Иолеуса Мудрого. Записи в городских летописях давно истерлись, заметая наши следы, но кровь хранит в себе наследие...
- И теперь мы тоже будем участвовать в "выборах", - горько закончила за мать сестра.
- На какое время назначен сбор?
- Полдень. Кстати, нам уже пора выходить, - подхватив на руки Алину, отец быстрым шагом направился на улицу, так ни разу и не посмотрев на маму.
Как и вчера, на площади собрались все жители города, только сегодняшний повод был далек от радужного. На возвышении уже стояли шесть женщин, с таким же цветом глаз, как у меня. Кивнув нам, мама взяла за руку младшую и встала рядом с остальными.
- Не буду говорить, что сегодня Добрый день, - начал глава. - Перед нами встал нелегкий выбор, который в скором времени падет на одну из этих женщин. Может, кто-то сам изъявит желание уйти к нелюдям?
Все молчали. Конечно, только глупец согласиться добровольно отправиться в подземный мир, связывая себя с адом навечно. Оглядев нас, рэн Колин лишь покачал головой.
- Тогда, пускай начнется голосование!
- Да что тут голосовать?! - вдруг заговорила рэна Морэ. - Демонам не нужна абы какая женщина! Они вчера ясно дали понять, что желают девушку! А тут из девушек только три дочки Маркуса.
- Что ты такое говоришь, карга старая?! - прорычал отец Милинды. - Моя дочка еще девушка!
- Ага, которая уже понесла от Тома! Посмотри на её пузо, дурень! -все, как по команде, уставились на девушку, хотя, уже женщину, красную, как маков цвет. - Или кто-то горит желанием поделиться своей женой?
Желающих не было, поэтому теперь все глядели на нас, ожидая решения. Алина испуганно прижималась к матери, тихо повторяя: "Не хочу уходить с ним. Не хочу...". Посмотрев на меня и сестру, Налия спокойно вышла вперед и громко произнесла: "Я пойду!", после чего спустилась с возвышения и направилась в сторону дома.