И вправду, ног я уже почти не чувствовала. Схватившись за резное навершие, я успела только ойкнуть, как оказалась на берегу. Силен дедушка, ничего не скажешь!
– С-спа-си-б-бо! – простучали весело зубы.
– Ох уж эта молодежь…
– С утра – не разбудишь, ночью – не найдешь! – весело закончил еж за деда и юркнул в заросли кустарника, прячась от сердитого взгляда.
– За что мне боги послали это недоразумение? – тяжело вздохнул маг.
– За все хорошее! – отозвалось недоразумение, сверкая синевой радужки.
– Эх, тьма с тобой, заноза в жо… эээ, жёлчном пузыре. Прости, дитя. Тебя как зовут-то?
– Оливия, но можно и просто Лия.
– И как же ты тут очутилась, Лия?
Я скакала с ноги на ногу и растирала плечи в попытке согреться и пока не представляла, с чего начать свой рассказ. От холода все разумные мысли разбежались, кроме одной.
– А давайте я все расскажу, пока вы будете меня кормить?
Наглость – второе счастье!
– Ну, давай, – улыбнулся Глер, жестом приказывая следовать за ним.
Идти, к счастью, пришлось недолго – минут десять. Я уже не так радовалась окружающей диковинной природе, поскольку от холода и голода все мысли сосредоточились на потребностях бренного тела. Только разноцветным бабочкам удалось всецело завладеть моим вниманием: эти малютки, весело махая пестрыми крылышками, постоянно пытались накинуть мне на голову венок из цветов. На проверку необычные насекомые оказались феями. К столь близкому контакту я пока была не готова, и всячески избегала украшения волос.
Наконец-то среди просвета кустарников показался небольшой одноэтажный дом, сплошь заросший вьюнком. По периметру цвели кустарники, так похожие на знакомые мне крыжовник и смородину. Пение птиц, тихий шелест листьев и летающие феечки – кажется, я попала в сказку!
– Добро пожаловать в наш дом! – весело крикнул Фель, запрыгивая по ступенькам на веранду.
– А я вам не помешаю?
Внезапно проснулась робость… Я в незнакомом мире, встретила существ, о которых ничего не знаю и собираюсь слепо им довериться. Но с другой стороны – какой у меня выбор?
– Ну, если ты не относишься к семейству «троглодитовых», то нет! – улыбнулся старичок, пропуская меня вперед.
– А кто это?
– Троглодиты – это такой вид нечисти, у которых смысл жизни определяется одним словом – жрать! Короче, бяка! – сморщился Фель, ловко запрыгивая на лавку.
– Судя по тому, что я люблю покушать, где-то в роду предки все-таки нагрешили, – заулыбалась я, промокая одежду предложенным Глером полотенцем.
– Так, Фель, вместо того, чтобы лясы точить, лучше бы занялся обедом! А еще гостеприимный хозяин называется!
– Ой! Один момент! Сейчас все будет! – слегка покраснев от замечания дедули, ежик хлопнул маленькими лапками и громко сказал. – Избушка, хавчик!
Если вначале творящиеся чудеса я еще могла списать на дурманящий аромат цветов, то теперь окончательно убедилась, что попала в мир магии. Как иначе объяснить, почему мебель и посуда внезапно заходили ходуном, шустро носясь по кухне. Овощи, вылетая из шкафчика, направлялись к крану, подставляя бока под воду, после чего падали на стол. Ножи активно чистили продукты, шинковали зелень, а подлетая вместе с доской к печке – легким движением сбрасывали готовую смесь в кастрюлю. Большой самовар, скромно ютившийся в углу, пританцовывая, выплыл на середину комнаты и запыхтел красноватым паром, разнося по комнате аромат малины.
Рухнув на стул, я сложила на коленях полотенце и с глупой улыбкой следила за процессом приготовления обеда. Глер, стоявший около двери, пристально наблюдал за мной, хотя в уголках его глаз и прятались хитринки. Казалось, он воспринимает меня, как неразумное дитя. И если честно – был недалек от истины. В свои восемнадцать я все еще верила, что в людях могут победить добро и сострадание, надо только дать им шанс. Видно, характер у меня такой!
Меньше чем через час я с наслаждением уплетала наваристый суп с пирогом, сидя за большим столом, накрытым белой узорчатой скатертью. Фель сидел рядом на какой-то странной конструкции, позволяющей ему с легкостью доставать еду со стола и в то же время не мешающей колючкам топорщиться. Ёж с аппетитом хрустел наливным яблоком. Глер, молча, пил заваренный чай, изредка прогоняя залетевших в дом фей. Я тоже налила себе ароматный напиток, как только поела, и начала рассказ:
– Мир, откуда я родом, именуется Землей. Когда-то давно в нем жила великая цивилизация. Населявшие планету разумные существа – люди – были очень разными, но их всех объединяли любовь, вера в добро и надежда на лучшее. Сейчас уже никто не скажет, что же пошло не так, но со временем мир стал меняться. Людей затопила алчность, похоть, ненависть и зависть. После появления самосовершенствовавшихся роботов, все живое стало стремительно исчезать с лица планеты: леса, цветущие поля, животные, насекомые… Любые свободные территории постепенно застраивались высотными зданиями, торговыми комплексами, техногенными сооружениями. Человечество все глубже погружалось в порок. На смену старым богам пришли кровавые идолы. Их служители обещали долгую жизнь и молодость в обмен на жертвоприношения. Ритуальные праздники походили на кровавые оргии. Грязь и скверна наполняют там всё и всех…