Пролог
- Мерзкий лжец!
Двери Ледяного зала распахнулись с грохотом. На сидящего на троне Короля Дикой Охоты надвигалась фигура, скрытая в плаще с капюшоном.
- Мерзкий лжец! - Фигура быстро приближалась к Королю, на ходу вытаскивая меч из ножен. Блеск метала отражался на ледяных скульптурах.
Король был невозмутим, лишь его глаза следили за происходящим, все остальное было неважным. Он не был удивлен подобному появлению, это должно было произойти.
- Тебя посещают видения! И некоторых всадников! Я знаю! - Гость направил острие прямо к шее владыки.
- Я не обязан тебе отчитываться, - не отрицая обвинений, он отогнал от шеи меч словно надоедливую муху.
- Обязан! Это часть предсказания!
Король с вызовом смотрел на воина.
- Так у нас в запасе три дня? - Не унималась фигура.
- Я еще не был у них. - Железные рукавицы царапали трон изо льда.
- А когда отправишься?
- Ближе к утру. - Он немного пересел, изменив позу. - О предсказании можно будет говорить, только если они согласятся на сделку.
Он не хотел делиться новостями с незваным гостем. И, если тот знал о видениях, то в рядах Дикой Охоты появился предатель.
- Оба вернутся, да не оба уйдут. - Прошипел предсказание гость, резко развернулся и зашагал прочь из Ледяного зала.
Проходя мимо одной из статуй, воин запустил в нее мечом. Стеклянная голова разбилась о прозрачный пол.
***
Вспышки молний раз за разом рассекали ночное небо на тысячи осколков. За каждой искрой следовал грозный раскат грома, возвещавший приближение беды. Удар следовал за ударом, будто заблудший путник, отчаявшись, бился о темные двери ночи в поисках приюта.
Звезды, рассеянные по чёрной ткани небосвода, мерцали холодным светом, указывая путь движущемуся миражу. По ночному небу скакали всадники. Дикая Охота вновь мчалась над Анси — так же, как и много лет назад.
Предводитель скрывал лицо под тяжелым шлемом и смотрел прямо в клубящиеся навстречу облака. Его черная накидка вздымалась и рвалась на ветру вьюги, разрастаясь, словно тень, и ложилась на город, которому было суждено надолго запомнить эту ночь.
За ним неслись остальные: хладнокровные убийцы на призрачных скакунах, обезумевшие берсерки, лишённые плоти призраки рыцарей. Черти, скелеты в саванах и духи играли с ветром наперегонки, устраивали друг другу ловушки, сбивали с лошадей, смеясь, обнажая острые, мертвенно-белые зубы.
Небесный огонь, раскаты грома и всадники-посланники злого Рока.
Дикая Охота спускалась на засыпающий Анси.
Глава 1. Трактир «Запоздалый гость»
Жак вбежал в трактир, спасаясь от настигшей его непогоды и стряхивая с себя остатки снежной бури. Снег, казалось, был повсюду, хотя нашего героя не было буквально пару минут: выходил проведать лошадей и замкнуть конюшню.
- Ну и ну! В такую погоду по улицам бродит лишь Смерть.
Мари сняла с мужа истрепавшуюся шубу и указала на стол, где стояли две жестяные кружки с горячим напитком.
Сделав несколько шагов, Жак услышал стук в дверь.
- Кто это? Уже довольно поздно.
- Ты ведь только что сам сказал! Смерть! - Рассмеялась жена, выбивая последний снег с шубы, и направилась к входной двери.
Шутка Жаку пришлась по душе, но на дворе стояла глубокая ночь, довольно опасно пускать жену открывать дверь незнакомцам.
- Отойди, я сам. - Он поймал жену за локоть.
В дверь вновь выжидающе постучали. Три глухих удара - один за другим, они напоминали Жаку об ожидании за дверью.
Мари спряталась за спиной мужа, как только он подошел, уж очень ей было интересно, слишком уж ей хотелось увидеть ночного гостя.
-…сама Судьба стучится в дверь! – Подгоняла его жена.
Но Жак не спешил. С завтрашнего дня начиналась предрождественская суета: нужно было привести трактир в порядок, проверить комнаты, стереть пыль с полок, подготовить обед для шумных компаний, которые уже завтра станут их постояльцами.
Жак и Мари были вместе уже тридцать лет. Они познакомились на одном из весенних праздников, где юноши и девушки находят свою любовь, доверяясь судьбе во время танцев и игр у Майского шеста.
Молодые проводили много времени вместе, и не прошло и двух месяцев, как Мари… сделала Жаку предложение! Это озадачило и его самого, и его семью, да и весь Анси, ведь обычаи были иными; но парень был согласен, свадьбу сыграли быстро. А спустя три года у влюбленных появился первенец.
Любовь без памяти, двое детей, лучший трактир в Анси. Спокойная жизнь уже давно победила жажду приключений.
Супругам перевалило за пятьдесят. Они были довольны тем, что имели, знали цену теплу, взаимопониманию, крыше над головой и тишине после полуночи. Деньги не слишком жаловали пожилую чету, но концы с концами они всегда сводили. Благодарные судьбе друг за друга, они держали трактир, который стал их детищем и домом. И сейчас в «Invité tardif» были лишь они вдвоём.
Жак, проживший всю жизнь в Анси, был невысоким, полноватым мужчиной с карими глазами и доброй улыбкой. Его крючковатый нос был любимой «изюминкой» Мари. Когда муж ворчал или сердился, она подходила к нему, приподнимала его голову и чмокала в нос:
— Не злись, мой птенчик!
В молодости это умиляло друзей и соседей, но теперь выглядело комично, особенно во время семейных застолий. Жак чуть с ума не сошёл, когда прозвище подхватили дети, дразня отца и требуя от него помощи. Услышав это, Мари одарила их испепеляющим взглядом, каким владела с самого детства; насмешки тут же прекратились.
В остальное время Мари была воплощением красоты и изящества. Высокая блондинка с белоснежной кожей, светло-голубыми глазами и пухлыми губами. Такой Жак встретил её много лет назад. Но пленила его не внешность, а улыбка, гостеприимство, забота и готовность помочь каждому, кто попадал в беду. С годами красота поблекла, золотые волосы тронула седина, но в глазах Мари по-прежнему теплился свет.
Из-за своей доброты хозяева трактира часто оставались ни с чем: давали в долг, неделями ждали возврата средств, пускали на ночлег выпивох, которые к утру исчезали без следа.