- Здравствуйте, Антуан! Извините, что напугал детей. А у меня для Вас письмо! - Прохрипел старик и начал рыться в своей потрёпанной сумке. - Кажется, у вас торжество?
- Да, у меня день рождения.
Жеррар отвлекся от поисков.
- Да Вы что?! Поздравляю вас! Желаю счастья вашей семье! - И он протянул морщинистую, всю в язвах и ссадинах руку.
- Спасибо! - Мужчина кивнул, едва коснувшись холодных пальцев.
- Антуан, мне нужно Вас предупредить. Каждое письмо стоит года вашей жизни. Забирая его с собой, Вы на год приближаетесь к смерти. А вот и письмо! - Жеррар протянул белоснежный конверт.
Перед Антуаном стоял нелегкий выбор: взять письмо и укоротить свой срок или отказаться от послания матери. Он подумал всего несколько секунд и выхватил конверт.
«Моему мальчику».
- До свидания, Антуан!
Но мужчина уже не слушал странного гостя. Он медленно пошёл к веранде, опустился в кресло-качалку и вскрыл конверт.
«Наш милый и дорогой мальчик, с днем рождения!
Не передать, сынок, как мы с папой гордимся тобой. Каким мужчиной ты стал! Любящий муж, заботливый отец.
У нас тут всё хорошо, не волнуйся. Мы вдвоём, и мы счастливы.
Сегодня вспоминали тот день, когда ты появился на свет. Вспоминали все твои детские праздники, которые отмечали вместе.
Любим тебя бесконечно и твою семью тоже. Всем большой привет!
Целуем крепко»
Антуан раз за разом перечитывал строки письма, пытаясь прийти в себя. Его захлестнули воспоминания: об этом доме, о друзьях и соседях. Тёплые вечера, когда они с отцом сидели вот на этой самой веранде, и папа показывал ему созвездия.
Через некоторое время он вошёл в дом. Майя встретила его тревожным взглядом, заметив, как расстроен муж. Крепко обняла, дав понять, что готова ждать, пока он будет готов говорить. А за окном окончательно стемнело, поглотив и забор, и пустую дорогу.
С этого дня Антуан стал мрачнее, задумчивее. Воспоминания, которые прежде согревали, теперь терзали его, не принося утешения. Минуты светлой ностальгии сменялись долгими часами беспросветной меланхолии. Сожаления о несделанном и несказанном наложили тяжёлую тень на его прежде беззаботную жизнь.
Он дни напролёт просиживал в кресле-качалке, позабыв о семье, работе и времени. Порой и ночи он коротал на веранде, вглядываясь в густую тьму в надежде различить костлявый силуэт.
Но почтальон не приходил.
Месяцы текли быстро и незаметно. И вот наступил канун нового дня рождения Антуана.
Майя хлопотала на кухне, дети мастерили подарки. Всё это не имело для него никакого значения: Антуан ждал прихода почтальона. Но тот не появился ни днем, ни вечером, ни глубокой ночью!
- Почему они так со мной? Почему забыли? Почему не пишут? - Мужчина не мог скрыть слез перед женой, когда та нашла его на веранде, наблюдающим за звездным небом.
- Милый… ты нужен здесь. Нам, твоей семье. Ты так ушёл в себя из-за этих писем, что дети перестали узнавать в тебе отца. Они зовут, а ты не слышишь. Ты забываешь о них. И обо мне.
- Майя, ты не понимаешь! - Он обернулся к ней, в глазах скрывалась неподдельная боль. Мне нужно получить весточку от них! Почему они забыли?! Что я сделал не так?!
Через пару дней, едва взошло солнце, выйдя из дома, Антуан увидел знакомую черную шляпу.
- Что? Почему Вас так давно не было?! - Мужчина пытался скрыть радость от встречи с почтальоном.
- Я появляюсь всегда вовремя, Антуан.
- Вы принесли мне письмо? Забыли занести? Оно задержалось? - Антуан заговорил быстрее, делая шаг вперёд.
- Нет, я пришел сказать, что тебе пора уйти со мной.
- Куда?
Почтальон глубоко выдохнул и опустил глаза.
- К твоим родителям.
- Как это?! - Антуан отшатнулся.
- Время пришло, и ты должен покинуть этот мир. Я буду твоим проводником.
- …бред какой! - Хрипло рассмеялся Антуан. - Вы ведь не почтальон?!
- Нет, к сожалению.
- А кто?! - Жеррар поднял на него еле заметные глаза. - Нет, не говорите. Вы - сумасшедший! - Его смех звенел фальшью. — Какая глупость! Уходите! Убирайтесь! - Мужчина отступал к дому, глаза метались в поисках хоть какой-то защиты. - Убирайтесь! Или я… Не заставляйте меня! Уходите!!!
Он ворвался в дом, захлопнул дверь и щёлкнул всеми замками. Сердце колотилось так, будто было готово вырваться наружу. Осторожно выглянув из кухонного окна, он увидел, что Жеррар всё ещё стоял у деревянного забора.
- Милый?… - Появление Майи очень испугало Антуана, он чуть не вскрикнул. - Милый… что с тобой? Что случилось?