- Нет, милый. - Майя хваталась за его руку, но Антуан решительно подошел к двери.
- Я готов.
- Пойдем. - кивнул Жеррар, указывая рукой в сторону забора.
Мужчины шли по дороге, вступая в ночную тьму. Их фигуры быстро исчезли также, как когда-то Розали скрылась с почтальоном.
Сделав паузу, Мари обмакнула багет в фондю.
- Нет! Не говори, что так все и закончилось, Мари?! - Жак не мог дождаться конца истории.
Жена хихикнула и отправила кусочек в рот.
- Они больше не встретились?! - Этьен тоже всей душой переживал за конец истории.
- Встретились! - Игриво ответила хозяйка трактира. - Майя с детьми никуда не уехали, а всё ждали новостей от Антуана. Через три года он начал им писать.
- Странное время, три года. Розали ведь тоже написала сыну через три года.
- В Царстве Мёртвых время течёт иначе, Этьен! - Заключила Мари.
«Откуда ей знать?!» - мелькнуло у него в голове.
- Они писали друг другу годами, Жеррар даже несколько раз разрешил самому Антуану передать свои письма! Дети подросли, обзавелись семьями, разъехались из отчего дома. Прошло пятьдесят лет, и одним днем Жеррар пришел за Майей. Она ждала его и с радостью приняла свою участь.
Мари подлила мужчинам вина, а Этьен невольно взглянул на свой плащ. Тот всё еще висел на крючке, а рядом с ним расположилась черная широкополая шляпа.
Глава 7. Проклятая картина
- Ох и лиса же ты, Мари! - Погрозил жене пальцем Жак. - А где Дикая Охота? Где метели?
- За окном! - резко парировала трактирщица.
- Но не в твоем рассказе, дорогая!!! Не засчитывается!
- А мы разве во что-то играли? Или были какие-то правила?! - Мари вопросительно взглянула на Этьена, солдат лишь руками развел.
- Конечно, были! На дворе Йоль, за окном - вьюга! Какие могут быть сюжеты?!
- Ну хорошо, - сдалась жена. - А чем же тебе Почтальон - не всадник Охоты? Миры пересекает, послания доставляет, в Царство Смерти провожает!
- Вот и я говорю, лиса! Ты - лиса! - Он ткнул пальцем в кончик её носа.
Супруги весело рассмеялись.
Этьен же всё ещё был погружен в свои мысли и продолжал ломать голову над тем, чья же чёрная широкополая шляпа висит на крючке.
- Жак, я…
- Этьен, я уже знаю, о чем расскажу тебе следующую историю, дорогой друг! - Перебил его хозяин таверны. - Уверен, она тебе понравится! Это одна из древнейших баек трактирщиков Анси. Мы любим рассказывать ее вот так, собравшись за столом большой компанией, и каждый раз добавляем новые детали, конечно же. Любимая, может ты хочешь начать?
- Нет уж, я свою историю уже поведала!- Мари подняла руки в знак капитуляции и вышла из-за стола.
Жак хмыкнул, повернулся к Этьену и начал свой рассказ:
- Сегодня мало кто верит в Дьявола, но в Анси говорят, будто он был одним из первых посетителей местных трактиров. Считалось, что если нечистый не заглянет в заведение, то удачи, прибыли и гостей ему не видать.- Из кармана Жак достал колоду карт и начал тасовать ее.
Пока Жак вводил в курс дела Этьена, Мари отправилась к печке, захватила миску с орехами и ломтиками вяленого мяса и вернулась за стол. Она долила в жестяные кружки теплого красного вина и стала внимательно слушать мужа.
Дьявол являлся в разных обличьях. То статным мужчиной, то дамой в сопровождении супруга, то ребёнком, прячущимся за материнской юбкой.
Но его всегда выдавало одно: он никогда не платил за ночлег звонкой монетой. Вместо этого он оставлял какую-нибудь «плату»: шкатулку, дорогую безделушку или… картину.
Разумеется, после подобных слухов и обычные люди стали прибегать к подобной хитрости: они оставляли «дары», лишь бы не платить за ночлег! - Жак отложил колоду в сторону. - Мы таких пройдох вычисляли и больше не пускали, но их подношения обычно оставались у нас. Порой они даже становились неплохим украшением интерьера.
И вот среди наших знакомых пошла гулять история об одной такой картине. А было это так…
Под Новый год в один из трактиров Анси въехал студент по имени Венсан. Его застала в дороге метель, волки преследовали карету, и он решил переждать непогоду в нашем городе. Учился он в Марселе, а на праздники направлялся навестить мать, жившую на окраине Парижа.
Войдя в трактир, Венсан сморщился: местные жители вовсю готовились к празднику. Многие уже были пьяны, другие усердно над этим работали.
Он подошел к хозяйке - мадам Шарлотте
- Здравствуйте! Не осталось ли свободной комнаты.
- Только одна, на втором этаже, в самом конце коридора слева. Это последняя, на праздники заехало много народу.
- Отлично, беру!